En porträttkonstnär skapar konstnärliga skildringar av människor där motivets ansikte vanligtvis fungerar som verkets fokuspunkt. Även om utbudet av format som porträtt kan göras i huvudsak bara begränsas av konstnärens fantasi, är de mest traditionella medierna för denna typ av konstverk målning, skulptur, teckning och fotografi. Beroende på konstnärens och motivets vision och avsikter kan porträtt vara realistiska eller mycket impressionistiska. Ofta säkrar en porträttkonstnär arbete genom uppdrag, som kan variera från att måla statsöverhuvuden till att rita turister på ett torg.
Med varje nytt verk är den första uppgiften för en porträttkonstnär att bestämma vilket format han ska använda. Detta beslut kan påverkas av porträttets avsedda karaktär. Till exempel kan skulpterade och målade porträtt ibland utföras så att de ”suddar ut” motivets fysiska brister, överdriver hans kroppsbyggnad och ger honom ett utseende av makt eller visdom. Omvänt, på grund av dess exakta natur, kan fotografi användas för att skapa ett mycket realistiskt och oförlåtande porträtt. Dessa distinktioner är dock inte konkreta och en skicklig porträttkonstnär kan manipulera sitt valda medium för att skapa ett antal stämningar och effekter.
I vissa fall kan en porträttkonstnär välja sitt medium enbart utifrån ekonomiska överväganden. Att måla och skulptera material kan vara extremt dyrt, och färdigställandet av porträtt gjorda i dessa medier kan kräva mycket tid. Å andra sidan kan skisser och fotografier skapas till låga kostnader och på relativt korta tidsperioder. Således kan en konstnär bestämma sig för ett format genom att väga arbets- och materialkostnader mot den ersättning han kommer att få för den färdiga produkten.
Den exakta karaktären på en porträttkonstnärs dagliga arbete dikteras av kunden. I vissa fall anställs konstnärer för att skapa porträtt av högt uppsatta personer som universitetsdekaner, stora företagsägare och till och med presidenter. Denna typ av provision är vanligtvis högt betald och kräver därför en noggrant utförd produkt. Ämnen kan posera för konstnären under långa perioder, ibland i konstnärens ateljé eller på motivets kontor eller hem. Den avsedda tonen i porträttet kan överlåtas till konstnären eller kan dikteras av motivet.
Ofta arbetar en porträttkonstnär i en mycket mer avslappnad miljö. Han kan till exempel sätta upp ett staffli i ett hårt turistat område och ägna dagen åt att skissa förbipasserande som går med på att sitta för snabba porträtt. Ibland är hans renderingar realistiska och andra gånger kan de vara komiska. Den här typen av porträttbilder, vanliga på mässor och karnevaler och även i offentliga områden i europeiska städer som Paris och Barcelona, tenderar att utföras mycket snabbt och är vanligtvis inte bra betalt.