En perfusionist assisterar kardiothoraxkirurgiska team under hjärt- och lungoperationer. Deras primära ansvar är att använda en hjärt-/lungmaskin som på konstgjord väg ersätter en persons hjärt- eller lungfunktioner under operationen. Om en patients hjärt- eller lungfunktioner måste stoppas manuellt när som helst under operationen är perfusionisten ansvarig för denna uppgift. Maskinen som perfusionisten använder pumpar syresatt blod genom hela kroppen och ser till att korrekt cirkulation fortsätter under hela operationen. Samma utrustning kan användas vid andningssvikt.
Andra ansvarsområden för en perfusionist kan inkludera att administrera olika blodprodukter till patienten, reglera olika mediciner och observera och kontrollera patientens temperatur under operationen. Deras arbetsbeskrivning kan innehålla olika administrativa uppgifter som att köpa in förnödenheter och utrustning, hantera avdelningen de arbetar på och anställa supporttekniker vid behov. En perfusionist bör vara en personorienterad person eftersom de inte bara kommer att arbeta med patienter, utan de kommer också att arbeta direkt med vårdpersonal, anestesiologer, hjärt- och lungkirurger och operationstekniker.
En perfusionist måste koncentrera sig under långa tidsperioder samtidigt som den för ett register över patientens vitala tecken under operationen. De måste omedelbart meddela kirurgen om eventuella förändringar och vara beredda att snabbt svara på kirurgens förfrågningar. De måste vara detaljorienterade, följa instruktionerna noggrant och reagera väl på nödsituationer. Perfusionister måste arbeta väl under press, kunna arbeta bra självständigt och kan behövas för postoperativt stöd som rör patienten.
Studier visar att efterfrågan på detta yrke ökar snabbt med ökningen av hjärtoperationer. Nya procedurer som utförs med hjärtsjukdom skapar behov av fler perfusionstjänster över hela världen. De flesta perfusionister arbetar på sjukhus eller stora kirurgiska centra; men lediga jobb kan hittas i forskningsanläggningar tillsammans med försäljnings- och marknadsföringspositioner.
Det kan finnas förutsättningar vid anställning av en person inom detta område som kräver att de har en kandidatexamen i omvårdnad, biologiska vetenskaper eller andningsterapi. Program som ger utbildning för denna arbetslinje sträcker sig från ett till fyra år. När studenten har slutfört college måste muntliga och skriftliga prov passeras genom American Board of Cardiovascular Perfusion (ABCP). Studenter på gymnasiet som är intresserade av detta jobbområde kan få ett försprång på sin utbildning genom att ta klasser i biologi, anatomi och fysiologi, kemi, fysik, datorkunskaper, algebra och geometri.