En performancekonstnär är en konstnär vars verk består av scen eller andra offentliga framträdanden. Tekniskt sett inkluderar detta musiker, poeter och alla andra som uppträder på en offentlig plats. I vanligt bruk hänvisar dock termen performancekonstnär till en klass av artister som arbetar i Amerika och över hela världen sedan 1960-talet. Dessa artister är kända för banbrytande arbete som kan använda musik, talade ord och ovanliga föremål i en mängd olika medier; de resulterande bitarna är ibland utmanande och kontroversiella. Välkända exempel inkluderar Laurie Anderson, Karen Finley och Spalding Gray.
Den moderna performancekonstnärsrörelsen växte fram ur surrealismen, dadaismen och andra antikonströrelser från det tidiga 20-talet. Konstnärer som Andre Breton och Marcel Duchamp ansåg att så kallad sann konst borde vara utmanande snarare än tröstande. Uttråkade och arga över trenderna i den etablerade konstvärlden skapade de konst som omväxlande roade och retade konstälskare på den tiden. Detta kulminerade i framträdanden på scenen som provocerade publiken till faktiska upplopp. Breton och de andra surrealisterna tyckte att dessa stunts var framgångsrika i att skaka om konstvärlden.
Under de följande decennierna omdefinierade konstnärer som Picasso, Jackson Pollock och Andy Warhol konsten ytterligare i allmänhetens sinne. På 1960-talet hade dessa och mer radikala konstnärer vunnit sina egna anhängare i konstvärlden, medan allmänheten ofta fann dem förvirrande eller alienerande. Senare konstnärer försökte sudda ut gränserna mellan konstverk och scenframträdande, mellan konstnär och publik och mellan konst och politik. Yoko Ono, Carolee Schneemann och Allan Karpow var bland dessa pionjärer och skapade evenemang och konst som senare skulle definiera performancekonstnären.
New York City på 1970-talet var en uppfostrande miljö för dem som befann sig i konstens yttre utkant. Här kunde många tidig performance-artist som Laurie Anderson eller Chris Burden arbeta i harmoni med andra etablerade artister, artister och musiker, av vilka några utförde lika radikalt arbete. Under en tid åtnjöt dessa performancekonstnärer offentligt och privat stöd, inklusive bidrag från National Endowment for the Arts (NEA), en amerikansk federal byrå. Deras ämnen var ofta radikala, med fokus på kroppstabu eller politiska och sexuella frågor, till exempel. Själva föreställningarna var lika banbrytande, som att Anderson dirigerade en symfoni av bilhorn eller Schneemann som smetade in hennes kropp med rått kött.
Dessa kontroversiella ämnen och föreställningar välkomnades inte på det mer nyktra 1980-talet. Amerikanska politiker vägrade att finansiera sådan radikal konst med offentliga medel. Speciellt performanceartister, inklusive Karen Finley, pekades ut; som ett resultat var NEA tvungen att ändra sin finansieringspolicy. Under 21-talet har fler mainstream-artister rönt framgång inom performance-artistgenren och spelat för slutsålda publik över hela världen. Dessa mainstream performanceartister inkluderar Blue Man Group och Stomp musikal- och dansensemble.