Vad en pedagogisk psykolog gör beror mycket på var den psykologen bor eftersom det finns två potentiella definitioner för begreppet. I USA är den pedagogiska psykologen bekymrad, vanligtvis på institutionsnivå (skola, högskola, distrikt) med hur väl nuvarande utbildningsprogram tjänar de olika befolkningarna i skolan och vad som kan göras för att förbättra dessa. I Storbritannien kan denna definition också gälla, men termen kan också betyda skolkurator, vilket mer allmänt förstås i USA som en person som ger råd till individer på en skola.
Denna skillnad i definition är viktig och i USA kan en del av huvudarbetet vara att bedöma hur effektivt en skola tillgodoser behoven hos en total skolpopulation. Detta kan spåras på många sätt. Dessa psykologer kan testa en mängd olika elever för faktorer som IQ, språkinlärningsförmåga och andra frågor, eller så kan de studera standardiserade test som administreras av en skola. De kan också identifiera befolkningsgrupper (rasgrupper, språkinlärare, begåvade elever, barn med inlärningssvårigheter) i en skola som inte verkar tjänas av nuvarande inlärningsstrategier.
Med tanke på de teorier som studerats om utbildning och de som är mest godkända, kan den pedagogiska psykologen sedan titta på sätt att förbättra skolans prestationer för att tjäna alla befolkningar. De ger rekommendationer om att implementera nya undervisningsstilar, läroplaner eller sätt som en skola eller ett skoldistrikt kan ge större stöd till befolkningar som är underbetjänade. Om en skola accepterar rekommendationerna från den pedagogiska psykologen, kommer målet att vara att utveckla material att ge till lärare för att skapa förändringar i undervisningsmetoder, eller att aktivt instruera lärare och annan personal om hur man genomför föreslagna förändringar. Det bör noteras att inte alla förslag accepteras, även om de flesta skolor som anlitar en pedagogisk psykolog gör det för att de vill förbättra inlärningsstrategier.
Det finns också tillfällen då en pedagogisk psykolog kommer att utföra detta arbete på individuell basis, särskilt i samband med elever med inlärningssvårigheter. De kan arbeta med att observera elever och administrera tester för att avgöra inom vilka områden en elev behöver större stöd. Sådan information kan presenteras vid ett möte mellan föräldrar och skoladministratörer tillsammans med rekommendationer om hur eleven kan hjälpas åt att förbättra sig. Detta skulle fortfarande inte vara traditionell rådgivning eftersom möten med studenten skulle vara av kort varaktighet och ha mer av en observationsböjelse.
I Storbritannien kan pedagogisk psykolog betyda skolkurator, i vilket fall dessa psykologer skulle träffa elever och kanske arbeta i flera månader eller mer med individer för att hjälpa dem med specifika frågor som skolprestationer, beteendeproblem i skolan eller andra problem. Vanligtvis i USA kallas detta för en skolkurator och de två rollerna ses som väldigt olika, men med tillstånd kan en skolkurator hjälpa till vid möten för att fastställa individuella utbildningsplaner (IEP).
Det finns flera olika grader en person kan behöva för att bli pedagogisk psykolog. Detta är ett exempel där människor kan få en magisterexamen i psykologi, även om de vanligtvis är bättre betjänta om de har en Ed.D eller en doktorsexamen i psykologi. Arbete på kandidatnivå är bra förberedelser för detta område, men vanligtvis inte tillräckligt för att motivera anställning.