En patrullmans huvudansvar är att övervaka sitt tilldelade område för tecken på misstänkt eller olaglig aktivitet. Dessutom är det patrullmannens skyldighet att bemöta eventuella civila utryckningar och att gripa eventuell brottsmisstänkt som påträffas inom hans ansvarsområde. Under patrulleringen bör tjänstemannen föra ett register över all misstänkt brottslig verksamhet, såväl som alla detaljer som är involverade under förföljandet av en brottsling. Patruller förväntas bistå medborgare i vilken egenskap som helst, inklusive att tillhandahålla vägassistans vid behov. Patrulltjänstemännen har också ansvaret för att instruera ungdomar och medborgare i allmänhet i lagfrågor.
En patrullman får vanligtvis i uppdrag att övervaka aktiviteten i ett visst område av hans distrikts jurisdiktion. Patrulleringen kan ske till fots, eller med hjälp av ett motorfordon; i vissa områden fortsätter patrullmän med sina uppgifter på en häst. Om patrullmannen får ett fordon eller åker upp för att assistera honom på hans patrull, ansvarar han också för underhållet.
Patrulltjänstemän får utrustning för att hjälpa dem att gripa brottslig verksamhet som upptäckts i deras områden. Beroende på deras plats lagar kan patrullmän ges skjutvapen för detta ändamål. Alla potentiellt dödliga vapen bör dock bara användas som en sista utväg för att stoppa brottslingar, och en patrullman är ansvarig för att upprätthålla denna filosofi, samt se till att andra poliser följer den.
I händelse av att misstänkt eller kriminell aktivitet upptäcks under patrull bör patrulltjänstemän bedöma situationen för att avgöra om direkt konfrontation är ett lämpligt alternativ eller inte. Om en polis bedömer att en konfrontation sannolikt kommer att ytterligare äventyra medborgarnas säkerhet, är det patrullmannens plikt att ringa myndigheter och begära hjälp i ärendet. Om situationen kan nås på ett säkert sätt och utan behov av backup, bör tjänstemannen undersöka försökspersonens verksamhet och hans avsikter. I båda situationerna bör patrullmannen hålla en noggrann journal över alla händelser som inträffar, och se till att inkludera datum, tid och plats för incidenten.
Patruller uppmanas ofta att hjälpa medborgare som behöver ytterligare hjälp i sina ansträngningar. En ansvarig patrullman ser det lämpligt att hjälpa till inom sin kapacitet, men känner sina prioriteringar tillräckligt väl för att avböja hjälp om det hindrar hans förmåga att utföra sina primära uppgifter. I allmänhet har en patrullofficer i uppdrag att upprätthålla en laglydig miljö för service till medborgarna; i detta avseende är han också ansvarig för att utbilda medborgarna om lagen när så är lämpligt.