En pastoral rådgivare ger andlig och mental hälsovägledning inom olika trostraditioner. Med utbildning i psykologi och teologi kan en pastoral rådgivare tillämpa kliniska terapier inom ramen för religiösa grundsatser. Oavsett om det är en judisk rabbin, en katolsk präst eller en protestantisk präst genom tro och teologisk utbildning eller seminarieutbildning, fungerar en pastoral rådgivare också som en mentalvårdspersonal. Rådgivning kan sträcka sig från äktenskapsförberedelser till sorghantering till återhämtning av missbruk, och det kan utövas på offentliga eller privata institutioner. När individer behöver hjälp med frågor där tro och livshändelser smälter samman, kan en pastoral rådgivare ge den tröst och expertis som behövs.
Det är allmänt accepterat att präster kan tjäna respektive flock genom att känna till och tillämpa religiösa texter som sanning och vägledning för församlingar som behöver hjälp. Bön är också en form av behandling för dem som tror på dess kraft och på en högre makt. En utbildad pastoral rådgivare tjänar dock i en professionell egenskap när ett problem eller en situation kan vara bortom vad en ledare i kyrkan eller templet är utbildad att ta itu med. Internationellt kan pastorala råd falla på en ledare eller missionär med liten eller ingen teologisk utbildning men med kunskap om inhemsk tro och regional vidskepelse som är nödvändig för att tillämpa specifika råd och helande ritualer.
Inom USA erbjuder American Association of Pastoral Counselors licensiering och certifiering till individer som söker ett yrke inom pastoral rådgivning. Utbildning omfattar i allmänhet en universitets kandidatexamen, en seminarieexamen och en doktorsexamen eller koncentrerad magisterexamen i psykologi eller en relaterad disciplin. Testning och personlig utvärdering av American Association of Pastoral Counselors slutför processen för certifiering.
Inställningar där en pastoral rådgivare kan vara anställd inkluderar sjukhus, rehabiliteringsanläggningar, militärbaser, arbetsplatser och specifika rådgivningsmetoder. När en patient närmar sig döden kallas ofta en kurator för att trösta andligt och ta itu med familjemedlemmarnas psykologiska stress. De som drabbas av konsekvenserna av att agera i konflikt med sin religiösa övertygelse kan söka rådgivning mitt i en andlig kris.
En pastoral kurator kan ge behandling till individen som begår en handling – såsom misshandel eller äktenskaplig otrohet – såväl som till individen som lidit till följd av handlingarna. Att hjälpa individer att förstå varför de är deprimerade eller är kapabla att gå emot sin religiösa övertygelse, eller ge förståelse för varför en troende lider, kan vara typiska professionella utmaningar för en pastoral rådgivare.