En optisk ingenjör forskar och utvecklar ny teknik relaterade till vetenskapen om ljus. De flesta yrkesverksamma arbetar i mycket sofistikerade fysiklaboratorier, studerar ljusets beteende och ser hur det kan manipuleras för att förbättra elektroniska system och utrustning. Bland andra tekniker kan en optisk ingenjör arbeta med mikroskop, datorchips, telekommunikationslinjer eller hemelektronik.
Optikingenjörer måste vara väl förtrogna med ljusets och optikens egenskaper. Experter förstår matematiken och fysiken bakom ljusvågsrörelser, överföring, generering, brytning och detektion. Kunskaper om kemi och elektricitet är också viktiga för att kunna studera ljusreaktioner i olika typer av medier. En ingenjör med en mycket stark vetenskapsbakgrund kan arbeta snabbt och designa experiment som sannolikt kommer att bli framgångsrika.
En optisk ingenjör vid en forsknings- och utvecklingsanläggning arbetar vanligtvis tillsammans med ett team av andra ingenjörer och tekniker. Teammedlemmar skapar mycket detaljerade scheman som beskriver storleken, formen och funktionen hos alla mekaniska delar i en utrustning. De spårar också rörelsen och intensiteten av ljus, elektricitet och andra former av energi genom det hypotetiska systemet. När teamet är säkra på schemat kan prototyper byggas och testas. Övervakande ingenjörer granskar lagets arbete, överväger kostnader och godkänner framgångsrika tekniker för massproduktion.
Många olika branscher sysselsätter optiska ingenjörer. Proffs på hemelektronikföretag designar tv-apparater, mobiltelefoner, stereoapparater, DVD-spelare och många andra produkter. En optisk ingenjör kan också arbeta för en maskinvarutillverkare, som bygger ljuskänsliga möss, bildskärmar och moderkort. Företag inom medicinsk utrustning förlitar sig på ingenjörer för att utveckla nya diagnostiska bildbehandlingsverktyg och screeningutrustning.
Området för optikteknik förändras ständigt. Tillgänglig teknik och vetenskapliga genombrott angående ljusets principer avancerar hela tiden. Ingenjörer håller sig uppdaterade om de senaste innovationerna genom att läsa vetenskapliga tidskrifter och delta i seminarier regelbundet.
En magisterexamen är vanligtvis minimikravet för att bli en optisk ingenjör vid en tillverkningsanläggning eller forsknings- och utvecklingslaboratorium. En avancerad examen i fysik, maskinteknik eller elektroteknik kan förbereda en person för en karriär inom området. För att inneha en handledartjänst eller bedriva enskild forskning kan en optikdoktorand och flera års postdoktoral forskarutbildning behövas. Proffs som får praktisk erfarenhet kan få certifiering eller licens genom att ta officiella skriftliga prov. Med lämplig utbildning och meriter är det vanligtvis gott om avancemang.