Musikdirigenter ansvarar för att musikerna håller sig på rätt spår under ett framträdande. En musikdirigent kan ha flera jobb, beroende på organisationens storlek, men hans primära uppgift är att guida en grupp musiker genom deras musikframträdanden med hjälp av handbaserade signaler som indikerar delar av musiken, som beat och dynamik. Beroende på typen av musikalisk grupp kan dirigenten bära verktyg som hjälper honom att ange delar i sången, eller så kan han bara göra det för hand. I vissa organisationer är musikdirigenten också bandledare. Beat anger tempot eller hastigheten för ett stycke, och dynamik är hur högt en del eller ett stycke ska spelas.
Vanligtvis står en musikdirigent framför de uppträdande musikerna framför dem. När ett musikuppträdande börjar ger han artisterna en signal som talar om för dem hur snabbt stycket kommer att spelas och när de ska börja. De räknar vanligtvis ner en del eller en hel takt för att indikera tempo för musikerna innan de börjar framföra ett stycke. När ett musikstycke spelas, kommer en dirigent vanligtvis att hålla ett stadigt slag med ena handen medan han använder den andra handen för att indikera meddelanden till musikerna, som när musiker ska spela och när de ska klippa av långa toner. Ofta kommer en dirigent att peka på en musiker när hans tur att spela ett musikaliskt solo har kommit.
I vissa organisationer är en musikdirigent en allroundledare för bandet och ansvarar för att organisera gruppen, välja musikaliska urval och dirigera. Andra gånger kan en dirigent helt enkelt vara en dirigent, endast ansvarig för de handsignaler som håller takten under uppträdanden och träning. Ofta kommer ett marschband att ha två musikaliska dirigenter eftersom det gör dirigenterna mer synliga för artister från en annan vinkel. En musikalisk dirigent kan använda ett fåtal ledningsverktyg, inklusive batonger och maces, för att artikulera sina handsignaler till medlemmarna i den musikaliska gruppen.
En batong är det allmänna namnet för alla typer av ledande pinne, medan en mace är en lång pinne med en tung boll i slutet. Både macces och batonger kan snurras och kastas i underhållningssyfte, men detta är vanligtvis begränsat till marschbandsuppträdanden. I ett marschband kallas musikdirigenten ofta för trummajor.
Vad en dirigent bär under en föreställning beror till stor del på vilken typ av musikalisk organisation han dirigerar. En musikalisk dirigent som guidar en klassisk orkester kommer ofta att klä sig i högtidskläder, som en smoking. Dirigenter i marschorkester bär ofta uniformer som liknar resten av marschbandet, men ibland bär formella kläder som klänningar och smoking, efter bedömning av bandledaren. Jazzbandsdirigenter fungerar vanligtvis som ledare för sina band såväl som som dirigenter, så de dikterar vanligtvis sin egen klädstil såväl som klädstilen för bandmedlemmarna.