En militärläkare är en medicinskt utbildad stridssoldat som ansvarar för att ge första hjälpen och traumavård på slagfältet, samt att övervaka andra medicinskt utbildade trupper och genomföra evakueringar. I USA:s väpnade styrkor har en militärläkare faktiskt en dubbel uppsättning ansvarsområden, den ena inriktad på fredstid och den andra mot strid. I fredstid kommer militärläkaren att hjälpa till med att tillgodose det militära samfundets hälsovårdsbehov, inklusive trupper, deras anhöriga och auktoriserade civila. I strid och i militära träningssituationer reser en militärläkare med enheter så små som en pluton &emdash; i allmänhet från 12 till 40 personer &emdash; och ansvarar för att ge första hjälpen närhelst det behövs.
Militärläkare är också ansvariga för den löpande vården av sin enhets skador och sjukdomar på slagfältet i frånvaro av en läkare, och kommer rutinmässigt att byta förband på sår, administrera mediciner och tillhandahålla annan viktig vård. I fredstid tjänstgör militärläkare på olika sätt på kliniker, sjukhus och andra medicinska anläggningar, som akutmedicinska tekniker (EMT) eller som tränare för andra läkare. När de inte tjänstgör i någon medicinsk kapacitet, utbildar militärläkare vanligtvis, antingen uppfriskande eller uppdaterar sina färdigheter eller lär sig nya färdigheter.
Militärmedicinare skyddas av krigets regler från fientliga handlingar: Genèvekonventionen klassificerar det avsiktliga dödandet av en läkare som bär rätt insignier som ett krigsbrott. I konventionella stridssituationer är sjukvårdare ofta beväpnade, men bara med en sidovapen för sitt eget skydd och skyddet av de som är under deras vård. Att bära axelvapen eller något annat ”offensivt” vapen eliminerar skyddet mot fientliga aktioner. Men eftersom krigföring utvecklas under 21-talet, respekterar vissa stridande grupper inte Genèvekonventionen och riktar sig specifikt mot medicinsk personal. Som ett resultat av detta bär vissa läkare från Nato-länder offensiva vapen och bär inte identifierande insignier.
Det var i Napoleons armé, nära slutet av 18-talet, som medicinska enheter först formellt organiserades för att ge medicinsk vård till sårade och sjuka soldater på fältsjukhus nära frontlinjerna, och även av specialutbildad personal som åtföljde stridsförband. i alla sina manövrar. Unionsarmén i det amerikanska inbördeskriget insåg ett behov av ett system för medicinsk behandling och evakuering av sårade, men det var inte förrän 1917 som USA etablerade Army Ambulance Service och Sanitary Corps som tillfälliga enheter. US Army Medical Service Corps grundades 1947. Det var dessa enheter, och deras motsvarigheter i andra tjänster som marinen och flygvapnet, som utbildade och utrustade militär sjukvårdspersonal.
Utbildningen och utrustningen för en amerikansk militärläkare är jämförbar med den bästa tillgängliga för den mest avancerade civila paramedicinska personalen. Under Vietnamkriget, till exempel, hade amerikanska soldater som skadats i strid en större chans att överleva än civila som skadades i bilolyckor i Kalifornien. Amerikanska militärläkare utbildas till en början som akutmedicinska tekniker och får sedan omfattande utbildning både i breda ämnen av medicinsk vård under stridsförhållanden, såväl som i områden som är specifika för den amerikanska militärens specialenheter och uppdrag. Militärläkare kan vara kvalificerade inom så olika områden som flygläkare, arbetsterapi, optometri, hjärt- och kärlvård och ortopedisk vård.