En manusförfattare är en person som skriver manuset till en film eller tv-show; hans eller hennes huvudsakliga ansvar är att berätta en historia på ett snabbt och tydligt sätt samtidigt som han utvecklar karaktärer och miljö. En manusförfattare måste ha goda kunskaper i det språk som han eller hon främst skriver på, samt kunskap och förståelse för handlingsstruktur, film- och tv-programstruktur och redigeringsprocessen. Ibland är en manusförfattare ansvarig för att anpassa en bok till ett filmmanus, i huvudsak skära ner boken till dess väsentliga delar så att den kan presenteras på skärmen.
Manus är dokument som presenterar en berättelse som är tänkt att filmas, vilket innebär att ett manus kräver mindre fysisk beskrivning. Manusförfattaren kommer dock att behöva inkludera scenanvisningar samt korta karaktärsbeskrivningar så att handlingen och karaktärsutvecklingen är tydlig. En bra manusförfattare kommer att driva handlingen framåt snabbt och logiskt; en sida med manus motsvarar ungefär en minuts skärmtid, så skrivningen av manuset måste vara kortfattad. Det är troligt att ett manus kommer att gå igenom många redigeringar, både för tidsbrist och innehåll, och manusförfattaren kommer att vara ansvarig för att göra ofta betydande ändringar i manuset samtidigt som berättelsen och handlingens flöde bevaras.
Ibland är en manusförfattare ansvarig för att sälja manuset till en studio också. Frilansande manusförfattare gör ofta detta så att de kan säkra arbete i framtiden, även om många manusförfattare anlitas av studior för att skriva manus till shower och filmer som redan är konceptualiserade. Frilansande manusförfattare kan skriva för mer än en studio i många fall, och han eller hon kan arbeta med flera projekt samtidigt.
Medan en manusförfattare inte nödvändigtvis behöver en högskoleexamen, kan en examen i skrivande – även en specifik examen i manusförfattande – hjälpa författaren att utveckla de färdigheter som krävs för att bli framgångsrik i yrket. Det kan också ge potentiella arbetsgivare en mätare för hur erfaren och förberedd författaren kommer att vara för komplexa manusuppgifter och flera projekt. Författaren kommer åtminstone att behöva ha ett gediget grepp om språk, delar av handlingen, manusstruktur och redigerings- och revideringsförmåga.
I vissa fall kan manusförfattare vara ansvariga för att arbeta med ett befintligt manus skrivet av någon annan. De får i uppdrag att förbättra manuset och göra det klart för inspelning. Detta kallas ibland att agera som manusdoktor, eller en som ändrar ett manus i utkastform.