En kryobiolog studerar effekterna av låga temperaturer på levande organismer och biologiska material och system. Termen är en kombination av de grekiska orden kyros, eller kall, och bios, eller liv. En kryobiolog kan vara intresserad av hur en organism håller sig varm i temperaturer som är under det normala eller i suspenderad animation, bland andra ämnen. Celler, organ och hela organismer kan studeras av en kryobiolog, som experimenterar med temperaturer som sträcker sig från milt hypotermiska till kryogena eller djupfrysta. De flesta kryobiologer är forskare för privata företag eller statliga myndigheter eller lärare med anknytning till stora forskningsuniversitet.
Som tillämpad vetenskap handlar kryobiologi mest om konservering och förvaring vid låga temperaturer. Det primära vetenskapliga sällskapet är Sällskapet för Kryobiologi, grundat 1964. Sällskapets syfte är att främja vetenskaplig forskning och förståelse bland kryobiologer och att sprida deras kunskap till mänsklighetens bästa.
Det finns många olika ämnen av intresse för en kryobiolog. Naturlig kryobiologi är studiet av hur låga temperaturer påverkar insekter, växter och ryggradsdjur. Vissa av dessa organismer har lärt sig att överleva temperaturer under fryspunkten genom att tillverka biomolekyler som fungerar som frostskyddsmedel. Kryobiologer kan studera hur dessa biomolekyler fungerar och vilka praktiska och kommersiella tillämpningar de kan ha.
En gren av kryobiologi som arbetar för att döda snarare än att bevara celler är kryokirurgi. Kryokirurgi behandlar sjukdomar som vårtor, små hudcancer och mullvadar. Patientens celler utsätts för mycket snabb kylning, ofta med flytande kväve. En kryobiolog kan arbeta med en kryokirurg och studera hur iskristallerna som bildas inuti målcellerna sliter isär dessa celler.
Vissa kryobiologer är specialiserade på kryokonservering, eller den process genom vilken celler och hela vävnader bevaras i låga temperaturer. Denna teknik är direkt tillämpbar på organtransplantation. Dessa kryobiologer arbetar för att göra frysning och upptining av organ för transplantation till en säker och praktisk process som håller donerade vävnader vid liv på obestämd tid. Kryokonservering används också i fertilitetsbehandling eftersom fler och fler människor fryser och senare använder sina spermier, ägg och embryon.
Cryonics är en annan gren av kryobiologin. Denna praxis bevarar organismer och människor för framtida väckelse genom att förvara dem vid en temperatur så låg att ämnesomsättningen och sönderfallet stoppas. Förhoppningen är att ett problem utöver den nuvarande tekniknivån kan lösas i framtiden. En kryobiolog kan också vara intresserad av att bekämpa frostskador eller studera förglasning.
Kryobiologi är en specialisering som inte vanligtvis erbjuds vid många grundutbildningsinstitutioner. Som ett resultat, studenter vanligtvis huvudämne i biologi för sin kandidatexamen och fokusera på kryobiologi som doktorander. En extra grundutbildning i mikrobiologi, biofysik eller biokemi kan vara till hjälp. En kryobiolog kräver vanligtvis en magister- eller doktorsexamen för att säkra en forsknings- eller lärarposition. En magisterexamen kan kräva ytterligare två års kurser, medan en doktorsexamen lägger till ytterligare fyra till sex.
Anställning innebär vanligtvis forskning för ett privat företag eller statlig organisation. Till exempel kan en byrå som Röda Korset anställa en kryobiolog för att förbättra bevarandet av mänskliga organ för transplantation. Vissa kryobiologer bedriver oberoende forskning som fakultetsmedlemmar vid universitet.
De flesta av dessa forskare arbetar i en laboratoriemiljö med kemikalier som flytande kväve eller i kalla klimat. Konkurrensen om forskartjänster och anslag kan vara hård, men de flesta kryobiologer börjar arbeta inom fältet medan studenter arbetar som laboratorie- eller forskningsassistenter. Kryobiologer ska kunna arbeta såväl i team som individuellt. Eftersom kryobiologi är ett snabbt föränderligt område måste en kryobiolog alltid vara medveten om ny forskning och framsteg.