En frivårdsutredare bedriver forskning om omständigheterna och resurserna för individer i det straffrättsliga systemet. Beroende på i vilken jurisdiktion frivårdsutredaren arbetar kan han eller hon genomföra intervjuer med åtalade, följa upp referenser eller verifiera muntliga och skriftliga uttalanden från åtalade. Frivårdsutredaren kan också fatta beslut om att hänvisa en åtalad i brottmål till olika typer av rättshjälpsprogram eller andra socialtjänstresurser. En utredares arbete är ofta avgörande för att avgöra om en tilltalad har rätt att släppas ut i samhället och villkoren för den tilltalades skyddstillsyn.
När individer arresteras eller döms för ett brott eller brott kommer det straffrättsliga systemet att avgöra om dessa individer ska fängslas eller släppas ut i samhället. I situationer där individen ska leva i samhället finns det ofta olika begränsningar av hans eller hennes beteende för att säkerställa att han eller hon är en aktiv deltagare i rehabiliteringsprocessen och inte utgör ett ytterligare hot mot andra. Det är en frivårdsutredares arbete att samla in den information som behövs för att fatta beslut om beviljande av skyddstillsyn och de begränsningar som ska läggas på den tilltalade.
En frivårdsutredare kan börja sitt arbete med en tilltalad genom att granska uppgifter som den tilltalade lämnat efter gripandet. I vissa fall kan utredaren vara ansvarig för att verifiera den tilltalades identitet och sedan avgöra om den tilltalade har vänner eller familjemedlemmar som är villiga att hjälpa honom eller henne att göra borgen. Utredaren kan också använda denna information för att hjälpa andra i det straffrättsliga systemet att fatta beslut om huruvida en person ska släppas. Till exempel kan en frivårdsutredare intervjua den tilltalade och andra för att avgöra om den tilltalade har ett jobb eller andra band till samhället som kan minska risken för att den tilltalade flyr området eller begår ett annat brott.
I många jurisdiktioner kan en kriminalvårdsutredare behöva arbeta med en bedömningsrubrik som kan hjälpa honom eller henne att avgöra vilken typ av risk en tilltalad utgör för samhället. Utredaren kan tillämpa den information som han eller hon har fått från den tilltalade på denna rubrik och kan göra en bedömning om det bästa sättet att gå vidare med den tilltalades ärende. Denna information kan sedan lämnas till en kriminalvårdstjänsteman eller en domare, som sedan kan fatta ett slutgiltigt beslut om den tilltalades framtid.