Många offentliga och privata järnvägsinstitutioner runt om i världen erbjuder lärlingsprogram utformade för att utbilda nya anställda för karriärer inom järnvägsbranschen. Vissa av dessa program utbildar järnvägslärlingen att arbeta på persontåg, medan andra fokuserar på godståg. De flesta järnvägslärlingsprogram består av flera års betald utbildning och undervisning, under vilken tid lärlingen utför allt mer komplexa uppgifter. I början av en lärlingsutbildning kan kandidater tillbringa större delen av sin tid i klassrumsutbildning och workshops, medan vissa får mer praktisk teknisk utbildning. Senare i programmet kan en järnvägslärling förvänta sig att utföra många av samma uppgifter som sina handledare, inklusive uppgifter relaterade till underhåll, drift och kundservice.
En standardutbildning på järnväg börjar med åtminstone en del klassrumsutbildning. Dessa kurser täcker grundläggande järnvägsterminologi och -teknik, såväl som företagets struktur och verksamhet. Studenter betalas vanligtvis för att delta i dessa klasser och slutföra uppgifter och specialprojekt. De som utövar en service- eller underhållsutbildning kan också tillbringa mycket tid i praktiska lärmiljöer. Studenter kan till exempel delta i demonstrationer och workshops eller tåg- eller utrustningsunderhåll och reparationer.
Efter avslutad klassrumsutbildning flyttas en järnvägslärling ofta till arbetsplatsen för att påbörja sin praktiska utbildning. Han fungerar ofta som assistent eller skugga till en mer erfaren arbetare. Lärlingen kan hjälpa arbetaren med olika uppgifter, eller helt enkelt följa och observera när han går i sin dagliga arbetsrutin. Med tiden kommer järnvägslärlingen att bli ombedd att utföra uppgifter under direkt ledning av mer erfarna medarbetare. Dessa uppgifter bör växa i komplexitet i takt med att lärlingen får kompetens och skicklighet inom sitt valda område.
Den exakta arbetsbeskrivningen för en järnvägslärling varierar beroende på hans valda område. Många av dessa lärlingsprogram tillåter kandidater att välja positioner inriktade på järnvägsunderhåll och montering, eller säkerhet och inspektion, eller till och med kundservice och drift. De som är involverade i underhålls- och monteringsprogram kommer att lära sig att reparera och underhålla järnvägsvagnar, signaler, spår och all relaterad utrustning. De kan hantera enkla uppgifter, som svetsning, eller mer komplexa, som att diagnostisera ett problem med en järnvägsmotor.
Inspektionslärlingar lär sig uppgifter relaterade till anställdas och passagerarnas säkerhet. De går längs rälsen och letar efter problem med signaler, utrustning eller själva rälsbanden. Dessa anställda övervakar också transport av farligt avfall på järnvägen och hjälper till att utveckla effektiva driftsrutiner för att minimera risken för olyckor. Inspektionsrelaterade lärlingsutbildningar fokuserar också på att övervaka järnvägsvagnar och utrustning för att säkerställa att den fungerar säkert och effektivt.
Slutligen kan en järnvägslärling få en karriär inom driften. Här kommer han att lära sig hur man tillhandahåller effektiv kundservice för tågresenärer. Dessa lärlingar utför också uppgifter relaterade till budgetering, redovisning och marknadsföring.