Arkeologi är ett vetenskapsområde som i första hand bygger på att undersöka människans historia och samhället genom återvunna artefakter – således är industriell arkeologi ett underområde som är fokuserat på att studera och bevara industriella reliker. En industriarkeolog söker efter, analyserar och bevarar resterna av tidigare industriområden och strukturer. Denna strävan kan ha många mål, allt från att spåra utvecklingen av olika industriella processer till att bestämma hur vissa industriella strukturer förhåller sig till samhället där de återfanns. Att helt enkelt hitta artefakter är bara en liten del av industriarkeologens jobb – att försöka socialt och historiskt kontextualisera fynden är också mycket viktigt. Även om en industriell arkeolog kan fokusera på problem som föregick den industriella revolutionen, tenderar de flesta att fokusera på åren sedan 18-talet eftersom utbredd industrialisering inte inträffade förrän den tiden.
Vissa industriella arkeologer fokuserar på utvecklingen av primitiva industriella metoder som har funnits i hundratals, om inte tusentals, år. Metallbearbetning, stenbearbetning och gruvdrift, till exempel, har alla utövats i någon eller annan form sedan långt före den industriella revolutionen. I många fall kommer dock en industriarkeolog att välja att fokusera sina studier på tidsperioder efter den industriella revolutionen, då utbredd organiserad industri blev en grundläggande aspekt av många samhällen. Även om denna industrialiseringsnivå är en relativt ny utveckling i mänsklighetens historia, har den ständiga utvecklingen av nya metoder och teknologier lett till att det finns många oanvända industriella reliker för industriarkeologen att studera och bevara.
När det gäller sysselsättning är det mest troligt att en industriarkeolog får arbete inom akademin. På många ställen anses arkeologi som ett delområde av antropologi, så arkeologer hittar ofta anställning på antropologiska avdelningar. I en akademisk miljö kommer en industriell arkeolog sannolikt att dela sin tid mellan undervisning, fältarbete och forskning. Fältarbete omfattar i allmänhet kartläggning och utgrävning av förbi industriområden och, om möjligt, återvinning av vissa artefakter. Från denna punkt är det nödvändigt att använda alla tillgängliga resurser för att bedriva forskning som syftar till att ge rönen social och historisk kontext och betydelse.
Forskning inom industriell arkeologi, åtminstone som den utövas av de som fokuserar på den industriella revolutionen och senare, underlättas ofta av det överflöd av korrekt information som finns om industrin sedan den tiden. I andra fall kan det dock vara svårt att hitta tillförlitlig information, och det kan bli nödvändigt att spekulera i de olika möjligheterna för ett givet fynds betydelse. Att publicera arkeologiska fynd är ett viktigt sätt som en industriarkeolog kan avancera i sin karriär. Att ha en betydande mängd välrenommerad forskning är ett bra sätt att avancera till en bättre akademisk position eller till anställning vid en bättre institution.