Liksom styrelsen för alla andra typer av organisationer i USA och många andra länder, formulerar en icke-vinstdrivande styrelse i stort sett policyn och aktiviteterna för den ideella organisation den leder. Styrelsen ser även löpande över organisationens verksamhet och ekonomi. Medlemmar i en ideell styrelse kan väljas på ett antal olika sätt, beroende på organisationens karaktär. Det exakta sättet för det valet, och tjänstetiden, anges vanligtvis i organisationens stadgar eller stadga. Många icke-vinstdrivande organisationer lägger stor vikt vid sammansättningen av sina styrelser. De syftar till att rekrytera direktörer som representerar ett brett tvärsnitt av samhället de betjänar, och kan ge organisationen ett nytt perspektiv.
En av de mest avgörande uppgifterna för en styrelse utan vinstsyfte är att övervaka organisationens ekonomiska hälsa. Oavsett en organisations storlek eller budget kan misskötsel eller felfördelning av medel få allvarliga konsekvenser för organisationens uppdrag. En ideell styrelse måste med jämna mellanrum granska böckerna och godkänna dem. Större organisationers styrelser anlitar ofta oberoende revisorer för att utföra en fullskalig revision, som sedan bör granskas konfidentiellt med styrelsen.
En av de andra huvuduppgifterna för en icke-vinstdrivande styrelse är att samordna organisationens olika aktiviteter och se till att dessa aktiviteter är förenliga med organisationens uppdrag. Till exempel driver många ideella organisationer verksamhet, särskilt inom detaljhandeln. Sparsamhetsbutiker är mycket synliga exempel på en ideell organisation som driver butiker och anställer människor i enlighet med rådande arbetslagar. Icke-vinstdrivande företags detaljhandelsverksamhet går ofta med vinst; den vinsten uppvägs dock vanligtvis av kostnaderna för organisationens verksamhet inom andra områden. Styrelserna för sådana organisationer kommer att arbeta för att detaljhandeln inte överskuggar koncernens huvudsakliga verksamhet, vilket är preciserat i dess stadgar.
Eftersom intäkter är en viktig komponent i alla ideella organisationers verksamhet, förväntar sig många att deras direktörer tar en aktiv del i insamlingen. Andra typer av ideella organisationer, som medlemsorganisationer, har ofta olika uppdrag. Fackföreningar, till exempel, är ideella organisationer som finns för att organisera de oorganiserade, samt för att tillhandahålla en mängd tjänster till befintliga medlemmar. Styrelsen för en fackförening kommer då att försöka balansera behoven hos var och en av dessa två grupper mot den andra, och se till att ingen av dessa huvudfunktioner överskuggar den andra eller monopoliserar för mycket av fackets resurser. En facklig styrelse kommer också att godkänna medlemskapsåtgärder. Till exempel kräver de flesta fackföreningar inte bara en lokal fackförenings omröstning för att strejka, utan också godkännande från förbundets styrelse.
Samhällsserviceklubbar, som Lions och Rotaryklubbar, har hierarkiska strukturer, med lokala klubbar som utlöpare av regionala och nationella organisationer, och en övergripande internationell paraplyorganisation. Vanligtvis finns det en styrelse på alla nivåer ovanför den lokala. Dessa styrelser granskar de lokala klubbarnas aktiviteter för att säkerställa att de är förenliga med gruppens stadgar eller stadgar, och utforskar andra områden där de skulle kunna tjäna sina lokala samhällen.
Religiösa organisationer anses också vara icke-vinstdrivande, och de kommer ofta att välja en styrelse utöver sina andliga ledare. I många fall kommer en av huvuduppgifterna för en religiös organisations styrelse att vara att utvärdera och vid behov ersätta den andlige ledaren. Andra funktioner för just denna ideella styrelse kommer att vara att utvärdera organisationens olika aktiviteter löpande, fördela resurser och fastställa mål och tidtabeller.