En huvudentreprenör är det företag som har huvudansvaret för det övergripande slutförandet av ett bygg- eller renoveringsprojekt. Detta företag kan också vara känt som huvudentreprenören och anlitas av en projektägare för att övervaka hela byggprocessen. En huvudentreprenör kan anlita flera underleverantörer för att utföra arbete på projektet, men dessa företag kommer inte att vara direkt engagerade i ett kontrakt med projektägaren.
De flesta byggentreprenader utfärdas efter en anbudsfas, där den lägsta kvalificerade anbudsgivaren tilldelas projektet. Ägaren kommer att utfärda ett enda kontrakt till ett byggföretag, som sedan blir huvudentreprenör på jobbet. När kontraktet är undertecknat ansvarar företaget för alla de uppgifter som krävs för att slutföra projektet. Ägaren ansvarar endast för uppgifter som uteslöts från kontraktet. Han kan själv utföra detta arbete, eller anlita ytterligare entreprenörer för att slutföra dessa poster.
Huvudentreprenören kan använda flera olika metoder för att slutföra projektet. Han får använda sina egna anställda för att utföra det arbete som krävs. Han kan också anlita specialiserade entreprenadföretag för att utföra specifika uppgifter. Dessa företag är kända som underleverantörer, eftersom de är kontrakterade av grundentreprenören, inte ägaren. I huvudsak arbetar de för huvudentreprenören, inte direkt för ägaren.
I vissa fall får huvudentreprenören inte utföra något arbete själv. Istället kommer han att anlita underleverantörer för att slutföra projektet medan han övervakar jobbet. Denna typ av färdigställandemetod kallas ofta för byggledning.
Vissa projektägare kan inkludera krav på underleverantörer i huvudkontraktet. Det innebär att huvudentreprenören endast kan anlita företag som har godkänts av ägaren. Huvudentreprenören kan också behöva inkludera ett specifikt språk i underentreprenaderna baserat på ägarens krav. Inte ens i dessa typer av situationer anses underleverantörerna vara avtalsbundna till ägaren.
Huvudentreprenören ska slutföra jobbet enligt överenskommelse med ägaren. Om han anlitar underleverantörer är han juridiskt ansvarig för deras misslyckanden, eftersom det yttersta ansvaret för jobbet vilar på honom. Han måste hålla projektschemat, hålla sig inom budgeten och leverera jobbet till ägaren som utlovat. Han måste noggrant balansera ägarens intressen med behoven hos sitt eget företag när det gäller budgetering, vinst och att få jobbet gjort enligt avtalsavtalet.