En huvuddansare, även känd som en huvudartist, är en dansare i ett danskompani som utför de ledande rollerna i produktioner. Denna term används ofta inom balett, men kan även gälla andra discipliner; det är den högsta rang som en dansare kan uppnå, och det är vanligtvis flera i varje kompani. Att bli huvuddansare kräver år av dansträning, vanligtvis från en mycket ung ålder, och en hel del talang också. Professionella dansare tillbringar många timmar varje dag i dansklasser och repetitioner förutom uppträdanden. Dans är extremt konkurrenskraftigt och det är svårt att försörja sig som professionell dansare.
Det finns flera olika nivåer, eller rankningar, av dansare i ett danskompani. Den högsta nivån är en huvuddansare, även känd som en prima ballerina, en status som vanligtvis bara uppnås efter att ha arbetat upp genom de andra leden. De flesta dansare börjar som medlem i danskåren, eller corps de ballet, och dansar i alla gruppscener i en produktion. Nästa nivå är vanligtvis känd som en solist; dessa dansare får uppträda i viktiga roller, men vanligtvis inte som den centrala karaktären. Slutligen kan några få utvalda stiga till rangen som huvuddansare och dansa huvudrollerna och tillbringa stora mängder tid på scen.
För att nå nivån som huvuddansare behöver en individ ha ett stort mått av hängivenhet. Beslutsamhet och hårt arbete krävs eftersom dansaren måste börja träna från en ung ålder. Ofta börjar dansare ta lektioner så unga som tre års ålder, och de som visar talang kan ta flera lektioner i veckan eller till och med gå i klass varje dag. För att bli en professionell dansare brukar det rekommenderas för unga dansare att gå i en dansstudio som är ansluten till ett danskompani, eftersom många företag tenderar att rekrytera kraftigt från sina egna skolor. När en individ väl blir en professionell dansare, fortsätter han eller hon att spendera timmar dagligen i klasser och repetitioner för att förfina tekniken, samt att uppträda på kvällen, samtidigt som han eller hon arbetar sig upp till högre rang inom företaget.
Det är mycket svårt att bli en professionell dansare, och endast de mest begåvade och dedikerade kan uppnå huvuddansarstatus. Konkurrensen är hård. Som yrke har dans hög skaderisk, och relativt låga löner. Ofta gör den låga lönen det svårt att tjäna tillräckligt med pengar, så många dansare kommer att arbeta ytterligare för att kunna försörja sig själva. Huvuddansare tjänar vanligtvis mer pengar än lägre rankade medlemmar i kompaniet, särskilt om de blir välkända; andra fördelar är att de har ett jobb som deltar i den konstform de älskar, och dansar i de mest eftertraktade rollerna.