En geriatrisk läkare ger medicinsk vård, rådgivning och behandling till äldre och åldrande vuxna. Också kallade ”geriatriker”, geriatriska läkare upprätthåller vanligtvis metoder eller kontor som är utformade exklusivt för äldre människors unika behov. Även om en geriatrisk läkare först och främst är en läkare, överstiger många av arbetsuppgifterna den grundläggande sjukvården. Läkare som är specialiserade på geriatrik hjälper ofta äldre patienter att anpassa sig till problem i livets slutskede och kan fokusera mer på patientkomfort än på definitiva botemedel. En geriatrisk läkare kommer också ofta att involvera familjemedlemmar och annan vårdpersonal i en enskild patients vård.
En av de viktigaste uppgifterna för en geriatrisk läkare är att förstå hur åldrande påverkar kroppens hälsa. Åldrade och äldre människor har några av de mest utmanande hälsoproblemen av alla demografiska grupper. När kroppar blir gamla och svaga är traditionella botemedel mot vanliga sjukdomar mindre effektiva eller slutar fungera helt. Tendensen att flera saker går fel samtidigt ökar också, och kroppens naturliga försvar minskar. Geriatrisk medicin ägnar sig åt att anpassa traditionella behandlingar för patienter som närmar sig slutet av sina liv.
Mycket av det en geriatrisk läkare gör är smärtbehandling. Han eller hon kommer att träffa en patient, bedöma patientens hälsa och hälsoproblem och leta efter rimliga sätt att lindra patientens lidande, om några. Medan fokus hos många yngre patienter är läkning eller återställande till normal hälsa, är komfort ofta viktigare för äldre.
Naturligtvis kan mindre åkommor ofta botas, även i åldrarna. Det är de mer allvarliga tillstånden – särskilt cancer och organsvikt – som ger geriatriska läkare mer uppehåll. Aggressiva behandlingar som kan ha varit lämpliga för ungdomar kanske inte längre är behandlingar som en äldre patient kommer att svara positivt på. När kroppen åldras har den ofta svårare och svårare att studsa tillbaka.
Psykisk hälsa är en annan viktig uppgift för den geriatriska läkaren. Sjukdomar som Alzheimers och demens har djupgående effekter på livskvaliteten och autonomin hos många äldre individer. Mental försämring påverkar ofta också nära familjemedlemmar. Geriatriska läkare måste vanligtvis vara väl insatta i att behandla och mildra de negativa aspekterna av mental degeneration och måste ofta lägga mycket tid på att ge information till berörda familjemedlemmar. Många geriatriker har också en förteckning över mentalvårds- och familjerådgivare till hands för remisser.
Bortsett från dessa grunder, varierar de dagliga uppgifterna och åtagandena för en given geriatrisk läkare beroende på konturerna av läkarens praktik. Vissa geriatriska läkare arbetar i praktiker som ägnas åt att tillgodose behoven hos äldre i det närliggande samhället. Andra arbetar som specialister på allmän- eller familjemottagningar, eller är anställd på sjukhus eller hospice. Oavsett var de arbetar arbetar dock alla geriatriska läkare för att behandla, läka och trösta den åldrande kroppen.
För det mesta är en geriatrisk läkare en certifierad geriatrisk specialist. Många länder, inklusive USA och Kanada, kräver att läkare får specialutbildning och certifiering innan de kan stå ut som något annat än allmänläkare. För att bli geriatrisk läkare måste man vanligtvis specialisera sig på geriatrik. Detta kräver ofta slutförande av en hängiven geriatrisk rotation efter läkarutbildningen och efterföljande genomgång av en geriatrisk medicinexamen. För det mesta måste certifieringsuppgifterna förnyas vartannat år, antingen genom att testa om eller genom att delta i seminarier och konferenser för fortbildningspoäng.