En fykolog är en vetenskapsman som studerar alger och cyanobakterier. Han eller hon bedriver fält- och laboratorieforskning för att undersöka de genetiska egenskaperna hos alger, effekterna av miljöförändringar och de roller som alger spelar i ett ekosystem. Som med yrkesverksamma i de flesta forskarpositioner följer fykologer etiska, vetenskapliga standarder i sitt arbete och skapar detaljerade rapporter baserat på sina resultat. Vissa fykologer bedriver oberoende forskning vid privata laboratorier och universitet, medan andra tillämpar sin kunskap om alger i industrin för att utveckla nya livsmedel och kommersiella produkter.
En forskningsfykolog tillbringar vanligtvis mycket tid vid sjöar, floder och hav. Han eller hon kanske vill observera en population av alger och hålla reda på förändringar i färg, kvantitet och rörelse över tiden. Forskare övervakar interaktioner mellan alger och andra organismer och registrerar data om temperatur, föroreningsnivåer och övergripande vattenkvalitet. Prover av alger samlas noggrant in och förs tillbaka till ett laboratorium för analys.
Fykologer genomför laboratorieexperiment på alger och encelliga cyanobakterier av många anledningar. Vissa studier är utformade för att avgöra under vilka förhållanden alger bäst kan reproducera sig, fotosyntetisera och frodas. Forskare studerar också alger på molekylär nivå för att undersöka genetiska egenskaper och avslöja fakta om dessa forntida organismers viktiga evolutionära historia. All forskning utförs noggrant och registreras i tidningar och tidskrifter för att säkerställa att studier ger meningsfull, tillförlitlig information för andra fykologer att använda.
En fykolog som är mer intresserad av tillämpad vetenskap än allmän forskning kan besluta sig för att göra karriär på ett alternativt energiföretag, avloppsreningsanläggning eller jordbruksföretag. Alger har visat sig vara en mycket mångsidig förnybar energikälla, och många företag är specialiserade på att skapa biobränslen från organismen. Dessutom används alger för att filtrera avloppsvatten naturligt, vilket minskar behovet av potentiellt farliga kemiska behandlingar. En fykolog vid en sådan anläggning fungerar vanligtvis som en forsknings- och utvecklingshandledare för att fastställa de mest effektiva sätten att odla, samla in och använda kommersiella alger.
En person som är intresserad av att satsa på en fykologkarriär behöver vanligtvis skaffa minst en magisterexamen. Ett litet antal forskarskolor erbjuder examensprogram som utformats specifikt för framtida fykologer, även om de flesta studenter har huvudämne i mer allmänna ämnen som biologi eller botanik. Efter examen får en ny forskare vanligtvis en stipendie- eller forskningsassistentposition för att få praktisk, övervakad erfarenhet inom området. Genom att producera meningsfulla, korrekta fynd ges en framgångsrik fykolog friheten att designa och genomföra oberoende projekt.