En filantrop är en person som ägnar sig åt aktiviteter som är utformade för att gynna människor och samhälle. Dessa aktiviteter kan sträcka sig från att donera till ett universitetsstipendium som används för att ge stipendier till att etablera en välgörenhetsorganisation som bedriver forskning om sjukdomar och söker efter nya behandlings- och förebyggande tekniker. Medan filantropi ofta förknippas med människor som är rika, eftersom de har mer resurser att donera till filantropi, kan människor i ett brett spektrum av sociala och ekonomiska klasser engagera sig i filantropi, och flera religioner kräver faktiskt specifikt att deras anhängare regelbundet engagerar sig i välgörenhet.
Termen ”filantrop” betyder bokstavligen ”människoälskare”, och som det antyder är filantroper i allmänhet altruistiska till sin natur, snarare än att engagera sig i aktiviteter som kommer att gynna dem direkt förutom att bidra till andra människor. Filantroper belönas ofta för sina handlingar med skattelättnader, ökad social status och andra förmåner, men de flesta hävdar altruism som en motivation, och vissa föredrar att vara anonyma så att fokus ligger på de förmåner som tillhandahålls, snarare än personen bidrar med dem.
Filantroper kan donera pengar, tid, kompetens och materiella varor till ändamål de stödjer. De fyller ofta en lucka, ger fördelar där ingen är tillgänglig, eller känner av ett område av svaghet och stödjer det. Till exempel kan en filantrop i ett tätortsområde notera att stadens tjänster till hemlösa inte uppfyller behovet, och han eller hon kan besluta att öppna ett servicecenter för hemlösa för att skapa ett mer av ett skyddsnät och för att undvika förvecklingar som ofta förknippas med statliga organisationer.
Många grenar av konsten är starkt beroende av välgörenhetsbidrag för att fortsätta, med baletter, museer och andra konstcentra som finansieras av bidrag från filantroper och välgörenhetsorganisationer som slår samman resurserna från många givare. En filantrop kan välja att bidra till sådana organisationer snarare än att ge till ändamål direkt, under antagandet att organisationens styrelsemedlemmar kan vara bättre rustade för att bäst avgöra hur, var och när medlen ska användas.
Psykologer har i flera studier noterat att altruistiska handlingar verkar generera känslor av tillfredsställelse och belöning i hjärnan, vilket tyder på att människor faktiskt är fasta för att engagera sig i välgörenhetsaktiviteter och att hjälpa varandra i tider av nöd. Detta kan vara en anledning till att en person blir en filantrop, även om rika individer också upplever ett enormt socialt tryck att engagera sig i välgörenhetsaktiviteter, och de kan censureras för att de inte har bidragit till olika välgörande ändamål.