En fängelsebibliotekarie är ansvarig för att tillhandahålla alla tjänster på ett civilt bibliotek inom specifika säkerhetsrestriktioner och föreskrifter. Att hantera de olika aspekterna av ett fängelsebibliotek är huvudansvaret för denna bibliotekarie. Bibliotekariens primära funktioner dikteras av den omgivande säkerhetsmiljön. Att upprätthålla rätt säkerhetsnivå är en av de viktigaste aspekterna av en fängelsebibliotekaries jobb.
Fängelsebibliotekarier gör sitt bästa för att ge så mycket information till fångarna som de tillåts av fängelset eller fängelsesystemet där de fungerar. På grund av begränsad civil personal, utrymme och finansiering kan ingen fängelsebibliotekarie tillhandahålla alla tjänster som finns tillgängliga i ett typiskt bibliotek. Som en konsekvens måste fängelsebibliotekarier begränsa de tillgängliga tjänsterna till de tjänster som kommer att betjäna det största antalet besökare eller har störst inverkan på en intagen befolkning. Majoriteten av fängelsebibliotekarierna begränsar fängelsebibliotekets tjänster till att tillhandahålla populärt material som tidskrifter och tillgång till juridisk information.
Medan civila bibliotek kan ha många bekvämligheter som populära läsmaterialcenter, personliga retreatområden, adekvat personal och till och med lärcentra, är fängelsebibliotek begränsade till att tillhandahålla tjänster som passar inom säkerhetsprotokoll och som har störst inverkan på det största antalet interner. Fängelsebibliotekarier måste ständigt sortera igenom material för att göra det lämpligt innan de gör det tillgängligt för brottslingar och kan spendera mycket tid på att söka efter eller fånga upp ”drakar” – otillåtna handskrivna anteckningar som lämnas in i böcker för andra interner att hitta. En fängelsebibliotekarie måste förstå säkerhetsbestämmelserna för det specifika fängelset. Till exempel, i en minimisäkerhetsmiljö, kan personliga retreatcenter där biblioteksbesökare kan ha lite integritet och läsa tyst tillåtas medan sådana privilegier aldrig är tillåtna i miljöer med högre säkerhet.
En fängelsebibliotekarie är också engagerad i biblioteksprofessionens etiska kod som förespråkar begreppet fri tillgång till information. Fängelsebiblioteket fungerar inte separat utan som ett bibliotek inom den övergripande fängelsemiljön, och denna relation mellan fängelse och bibliotekarie kan utmana detta koncept om fri tillgång. Fängelsebibliotekarien ger tillgång till olika nivåer av material baserat på den intagna befolkningens demografi, tillgängligheten av fångarnas anställda och vilka typer av fångar som fängslats. En fängelsebibliotekarie behöver en personal för att sköta ett stort bibliotek men måste också vara säker på sin egen säkerhet när han arbetar tillsammans med internanställda eller förtroendemän.
Även om fri tillgång till information är av största vikt för en fängelsebibliotekarie, är säkerhet och säkerhet det viktigaste. Inbundna böcker, CD-skivor och publikationer med häftklamrar är förbjudna i fängelsebibliotek eftersom de kan slipas, användas som kroppsrustning eller formas till ett vapen. Parfym- och doftprover i vissa tidningar är mycket uppskattade av manliga och kvinnliga interner och måste tas bort så att de inte används som valuta för att få tag i olagliga föremål. Dessa ”luktvaror” kan användas som valuta för alla slags otillåtna aktiviteter som fängelsebefolkningen ägnar sig åt, så de måste tas bort.