En etnomusikolog studerar och analyserar musik i specifika kulturella sammanhang. Etnomusikologi är ett tvärvetenskapligt fält och väver samman metoder och förhållningssätt från flera olika fält inom humaniora, även om studiet av musik och antropologi ofta är centralt i detta arbete, och denna disciplin involverar typiskt sett en blandning av fältarbete och publicering. Många etnomusikologer är knutna till institutioner för högre utbildning, men en del arbetar även inom musik- och kulturbranschen.
Fältarbete är kärnan i det mesta arbetet inom detta område. En etnomusikolog kommer att försöka observera musiktraditioner som utspelas i sina ursprungliga och typiska kulturella sammanhang. Under denna observation kommer en etnomusikolog att ägna särskild uppmärksamhet både åt musikens struktur och de betydelser som är knutna till musiken när den framförs, lyssnas på och upplevs.
I många fall kommer en etnomusikolog att närma sig fältarbete som en deltagande observatör och bli en deltagare i den musikkultur som är föremål för studien. En av de viktigaste etnomusikologernas arbetsuppgifter under denna typ av fältarbete är att avstå från att förskjuta betydelsen av den kulturella upplevelsen mer än absolut nödvändigt. All observation producerar någon form av förändring i det system som studeras, men en etisk etnomusikolog försöker ha minsta möjliga inverkan.
Information som samlas in under fältarbete ger det råmaterial som en etnomusikolog använder för att skapa en vetenskaplig analys av en viss musiktradition eller gemenskap. Medlemmar av denna disciplin använder ofta de teoretiska verktygen från flera olika områden, såsom den tjocka beskrivningen som används för att förmedla mening av vissa antropologer eller den noggranna uppmärksamheten på detaljer om klass och status, rikedom och makt som används av vissa sociologer. Kulturteori används också ofta för att kontextualisera och förklara musikens roll under givna omständigheter.
Oftast kommer en etnomusikolog att fortsätta sitt arbete medan han är ansluten till en högskola eller ett universitet. Detta innebär en viss mängd undervisning. Forskarstuderande inom området kommer vanligtvis att fungera som lärarassistenter och tillhandahålla betygstjänster och annat stöd för äldre etnomusikologer. Professorer i etnomusikologi tenderar att undervisa i en blandning av forskar- och grundutbildningsklasser och förväntas ofta direkt övervaka doktorander och ta på sig andra ledningsansvar inom sina avdelningar.
Många praktiserande etnomusikologer är anställda i den akademiska världen, men vissa befattningar inom området finns utanför elfenbenstornet. Etnomusikologer kan arbeta för musikbranschen och använda sina kunskaper för att hitta nya artister som är lämpliga för bredare marknadsföring. De kan också hitta arbete som musikkritiker eller oberoende forskare.