En detektivs huvudsakliga uppgift är att avslöja bevis och söka efter ledtrådar för att göra bestämningar och upptäckter. Dessa yrkesmän använder ofta sin kompetens för att lösa brott, men deras arbete är inte alltid så brådskande. Vissa anlitas främst för att titta på och observera vissa människor, eller för att göra upptäckter om försvunna vänner eller sedan länge förlorade relationer. I företag håller sig detektiver ofta sysselsatta genom att leta igenom finansiella register och digitala filer och leta efter möjliga fel. Även om inställningarna kan vara olika, är andan i arbetet – att sätta ihop bitar för att skapa en hel bild – vanligtvis konsekvent.
Polis och brottsbekämpande arbete
En detektiv på en polismyndighet eller brottsbekämpande byrå är vanligtvis en något elitofficer som arbetar för att lösa brott och gripa förövare. Detektiver besöker ofta brottsplatser, intervjuar vittnen och granskar labbrapporter och misstänkta profiler. De kommer att hjälpa andra utredare att begränsa en misstänkt eller sätta ihop en okänd serie händelser, och är ibland ansvariga för att göra arresteringar. I vissa fall måste detektiver vittna i domstol om sina upptäckter, övertygelser och processer.
Privata utredare
Alla detektiver är dock inte knutna till polisen; många gör affärer som privata utredare, ofta inom oberoende företag. Dessa människor löser ofta mysterier eller löser personliga tvister på projektbasis. Att upptäcka en biologisk förälder faller ofta inom detta område, liksom att inrätta övervakning av en make – dessa aktiviteter kräver ofta lite granskning, men skulle inte vara lämpliga för polisen. Skulle en privatdetektiv upptäcka bevis på ett verkligt brott, är han eller hon vanligtvis enligt lag skyldig att lämna över dessa fynd till brottsbekämpande myndigheter.
Därmed inte sagt att privatdetektiver inte har någon roll i brottslösningen. Många kommer att utreda detaljer om ett brott, men vanligtvis först efter att ett fall har blivit ”kallt” eller när det inte finns tillräckligt med bevis för att brottsbekämpande myndigheter ska kunna fortsätta utredningen. En familj till en försvunnen eller avliden person kan till exempel anlita en privatdetektiv för att fortsätta göra förfrågningar. Dessa förfrågningar kan utgöra möjliga lösningar på ett brott eller tillhandahålla tillräckligt med bevis för att polisen ska kunna återuppta ett ärende.
Företagsdetektiver
Stora företag anlitar ibland detektiver för att genomföra interna utredningar i fall av misstänkt bedrägeri eller förskingring. Att gå direkt till polisen i dessa situationer kan vara pinsamt för ett företag och kan dra till sig oönskad publicitet, särskilt om det faktiskt inte finns något fel. En detektiv kommer att kunna gå igenom pappersarbetet för att avgöra om något är fel; när företagsledare väl vet att något är fel kan de med större säkerhet lämna över bevisen till lämpliga myndigheter.
Advokatbyråer kan också ha detektiver i personalen för att hjälpa advokater att utreda motståndare. I stora försök är det ofta mycket pappersarbete och elektronisk data som måste sorteras, granskas och utvärderas. Även om advokater kan utföra detta arbete, är en detektivs expertis bättre lämpad för att identifiera potentiella ”frågeområden”. Tvister kan sedan undersöka dessa frågor mer djupgående vid rättegången eller i depositioner.
Utbildning och nödvändig utbildning
I de flesta fall måste detektiver ha minst en gymnasieexamen för att komma igång, även om en högskole- eller universitetsexamen ofta anses vara en tillgång. Examina i kriminologi, kriminalteknik eller till och med affärer är ofta bland de mest användbara. Men för många är praktisk erfarenhet värt mer än bokinlärning. De flesta detektiver börjar som nybörjarpoliser eller arbetar som assistenter till privatdetektiver för att bygga upp sina grundläggande färdigheter.
Viktiga egenskaper
För många detektiver handlar framgång på jobbet mest om personlig intuition och logiska förmågor. En karismatisk personlighet och förmågan att kommunicera effektivt med människor som kanske inte vill dela information är vanligtvis viktigt. Ju mer avancerat arbetet är, desto viktigare blir det också för en detektiv att ha en viss teknisk kunnighet – att använda kameror, förstå datorkriminalteknik och använda en avlyssning är alla viktiga delar av jobbet.