En stor litterär skurk är inte en sak; några är mustasch-virvlar eller onda genier, vissa är mörkt komplexa, torterade själar, medan andra är amoraliska galningar som agerar helt på impuls. Det finns många sätt att skriva en litterär skurk, men en unik egenskap binder ofta ihop de verkligt minnesvärda antihjältarna: de är minst lika komplexa som hjältarna.
Några av de tidigaste och största litterära skurkarna kommer från William Shakespeare. Medan litteraturen förvisso innehöll skurkaktiga karaktärer tidigare, hade Shakespeare en talang och ett intresse för att utveckla sina karaktärer och motiven bakom deras onda handlingar. I Othello ger Shakespeare oss den kanske mest ikoniska litterära skurken genom tiderna: Iago. Pjäsen kretsar helt kring hans planer, och Iago talar ofta till publiken och förklarar sig själv och sina planer. Denna tradition av en ”tänkande skurk” har påverkat många författare genom historien och lett till skapandet av dussintals berömda litterära illgärare.
En stor litterär skurk kan vara nästan helt och hållet ren ondska; i den revolutionerande Harry Potter-serien beror mycket av klimaxen på tanken att skurken, Lord Voldemort, verkligen är oförlöslig och bortom hjälp. Ändå är den enkla motivationen att få ultimat makt det mest grundläggande med Voldemort; det som gör honom till en övertygande skurk är den noggranna förklaringen av hans förflutna och maktövertagande. Djupet av hans skurkighet gör honom till en kraftfull och minnesvärd figur, en som kommer att förfölja mångas mardrömmar under lång tid framöver.
Andra skurkar är komplexa i sin skenbara amoralitet. Dessa karaktärer är särskilt skrämmande eftersom de tycks leva kaotiskt och välja handlingar av impulser eller för sitt eget bästa till varje pris. Ibland beskrivs dessa karaktärer som grå- eller antiskurkar. De kommer ibland att göra gott, om det behövs, men kan mycket plötsligt bestämma sig för att göra ont eller handlingar som är skadliga för hjälten. Dessa skurkars slumpmässiga patos är nervös och minnesvärd, eftersom de utmanar begreppen ordnade system genom själva existensen.
En bra litterär skurk kan också vara en med motiveringar eller egenskaper som är både lätta att identifiera med och till viss del universella. Att skapa en skurk som är sympatisk ger läsarna en kraftfull motsättning av känslor. Även om de inte vill att karaktären ska lyckas med sina elaka planer, känner de sann ånger över smärtan eller de ödesdigra bristerna som får skurken att reagera med ondska. I Macbeth gör skurken utan tvekan en bra sak, genom att befria kungariket från en svag och skröplig kung och ersätta honom som nationens hjälte. Ändå förvrängs Macbeth av sin egen kärlek till makt och faller nästan mot sin egen vilja in i mörker.
För det mesta påminner de bästa litterära skurkarna oss om att de också är människor. Oavsett hur skruvade eller mörka de kan vara, är de inte så annorlunda än du eller jag. Vägarna som skiljer hjälten från skurken är komplexa och osäkra, och stora författare kan ofta korrekt skildra inte bara det onda som görs, utan mänskligheten övergiven.