Den katolska tron är sammansatt av en hierarki av präster, biskopar och påven. Dessa tre positioner representerar de stora divisionerna, med några distinktioner bland dem. I denna hierarki är påven den katolska kyrkans överhuvud, biskopar är underordnade honom och präster är underordnade biskopar och påven. Termen ”ärkebiskop” syftar helt enkelt på en biskop som presiderar över ett större geografiskt område, till exempel en större stad. Som chef för ett stift, eller ärkestift, anförtros en ärkebiskop vissa befogenheter och skyldigheter.
Det geografiska område som en biskop presiderar över kallas ett stift. Stiften innehåller mindre områden som kallas församlingar. En präst presiderar över en församling men svarar till biskopen i sitt stift. Biskopar kan också ha assistenter, kända som ”suffraganer”, i sina stift.
En vanlig missuppfattning om ärkebiskopar är att de är ett steg över vanliga biskopar. Det är inte sant; Ärkebiskopar har samma ställning och auktoritet som biskopar. Den enda skillnaden mellan de två är storleken på deras jurisdiktioner. Ärkebiskopar presiderar vanligtvis över större eller mer politiskt mäktiga städer. Ett ärkestift indikerar inte heller en överlägsenhet över ett vanligt stift utan snarare att det geografiska området är större än genomsnittet.
Biskopar har flera roller. De är lärare och präster som har en religiös ledarfunktion, men de fungerar också som administratörer. En av de viktigaste rollerna för en biskop är att upprätta och administrera seminarier inom stiftet för att utbilda framtida präster. Även om en ärkebiskop inte har någon auktoritet över sina suffragans i de flesta fall, är det möjligt för honom att utöva begränsad jurisdiktion över dem i fall där en suffragan försummar sin plikt. Ärkebiskopar kan också förvärva jurisdiktion över hans suffragans om de för med sig tvister till honom.
Ärkebiskopar nomineras genom samma process som alla biskopar. Detta kan vara genom nominering, ett val eller, mer typiskt, genom direkt utnämning av påven. När en präst väljs ut att bli ärkebiskop ska prästen vigas till tjänsten. Om någon som redan är biskop utses till ett ärkebiskopsämbete, får han endast insättas i sin nya tjänst; en ny invigning behövs inte.
Det finns ärkebiskopar över hela världen. Det finns också ärkebiskopar i andra religiösa religioner än katolicismen. Dessa ärkebiskopar fungerar på samma sätt som katolska ärkebiskopar med några skillnader. I synnerhet i den östortodoxa kyrkan finns det några få autonoma nationalkyrkor där ärkebiskopen i praktiken är kyrkans överhuvud och därmed fungerar ungefär som påven. Det finns också ärkebiskopar i den anglikanska episkopala kyrkan. Dessa inkluderar ärkebiskopen av Canterbury och ärkebiskopen av York. Ärkebiskopar i Church of England fungerar ungefär på samma sätt som ärkebiskopar i den katolska kyrkan.
Ärkebiskopar spelar en avgörande roll i kyrkans hierarki. De är ofta högprofilerade ledare, på grund av vikten av de ärkestift de representerar. De måste fungera som goda lärare, präster och administratörer för att vägleda sina präster och anhängare.