En andningsfysiolog arbetar nära med andra medlemmar av ett hälsovårdsteam för att behandla andningsstörningar. Han eller hon utför en rad diagnostiska tester utformade för att bedöma alla egenskaper hos lungfunktionen och hjälper läkare med att formulera en diagnos och behandlingsplan för patienter med kronisk obstruktiv lungsjukdom (KOL) eller andra störningar. Beroende på deras utbildningsnivå kan de arbeta på sjukhus eller i forskningsprojekt. Titeln respiratorisk fysiolog kan syfta på en individ med en grundexamen och anställd i Storbritannien som en terapeut med en roll som liknar den som en andningsterapeut i USA.
Fysiologer som specialiserar sig på lungfunktion är generellt värda med patienter för att återställa funktionen eller för att minimera invalidiserande symtom som stör livskvaliteten. En läkare kan hänvisa en patient till en andningsfysiolog när patienten upplever andningssvårigheter, har misstänkta avbildningsstudier eller utvecklar en känd luftvägssjukdom. Beroende på sjukdomens svårighetsgrad kan en fysiolog vara involverad i engångsdiagnos och behandling eller i långtidsvård av en patient.
Tester utförda av en andningsfysiolog kan utvärdera lungfunktionen under fysisk aktivitet eller vila. Fysiologer bedömer ofta lungkapaciteten genom att bestämma hur mycket luft en patients lungor håller vid olika faser av utandning och inspiration. Vissa sjukdomsprocesser skapar restriktiva lungrörelser, vilket förhindrar att lungorna fylls eller töms tillräckligt. Patienter kan uppleva andningssvårigheter eller obehag när de är engagerade i vissa fysiska aktiviteter på grund av inflammatoriska reaktioner eller sjukdomsprocesser. Andningsfysiologer utvärderar symtom, bedömer syrenivåer och använder testresultat för att utveckla en lämplig behandlingsförlopp.
Testning kan också avgöra om en viss behandling ger förbättring eller inte ger någon nytta för en patient. Bronkial utmaningstestning, kardiopulmonell träningstestning och sömnstudier är några av de utvärderingsprocedurer som används av respiratoriska fysiologer. De kan använda allt från handhållna enheter som bedömer andningskapacitet till komplex datoriserad teknik för patientövervakning och utvärdering.
En andningsfysiolog får vanligtvis en kandidatexamen som inkluderar allmänna matematik- och naturvetenskapliga kurser men som också fokuserar på lungornas anatomi, fysiologi och patologi. Eleverna blir bekanta med de olika testmetoderna som används för att utvärdera lungfunktionen och vilken typ av teknik som är involverad. Efter examen kan en student arbeta som terapeut eller gå in på ett forskarutbildningsprogram för att få en magister- eller doktorsexamen.
Avancerade grader tillåter yrkesverksamma att diagnostisera och behandla patienter direkt eller att bli forskare. Vetenskapliga studier kan innefatta läkemedelsutveckling eller forskning om metoder för att förbättra lungfunktionen hos patienter med luftvägssjukdomar. Forskare kan också erbjuda lungträning som förbättrar lungfunktionen hos idrottare som deltar i uthållighetsevenemang eller tränar i höghöjdsmiljöer.