En akutmottagningsläkare behandlar patienter som inte kan gå till en primärläkare. Dessa patienter är vanligtvis på akuten eftersom de inte kunde få en tid hos en vanlig läkare tillräckligt snabbt på grund av sårets svårighetsgrad, tiden på dygnet eller andra läkares otillgänglighet. Akutläkare måste vara beredda att diagnostisera och utforma behandlingsplaner för en mängd olika sjukdomar och sår och arbeta med begränsad information om patientens sjukdomshistoria. Till exempel kan en patient helt enkelt ha influensa och behöva vätska och ett avsvällande medel, medan en annan patient kan vara nära att dö på grund av en arbetsplatsolycka. En akutläkare går från undersökningsrum till undersökningsrum och diagnostiserar patienter i svårighetsgrad.
Akutmottagningar är normalt öppna 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan. När en person inte kan gå till sin primärläkare och behöver vård snabbt kan han eller hon besöka en akutmottagning. Receptionisterna och sjuksköterskorna hjälper patienter att checka in och ta deras livsnödvändiga uppgifter för att säkerställa att ingen är i omedelbar fara. Dessa patienter ser en akutmottagningsläkare i svårighetsgrad, så personer med mindre problem kommer sannolikt att vänta mycket längre än någon med omedelbart livshotande symtom. När den väl har tagits till ett undersökningsrum, ser en sjuksköterska patienten över och samlar in information om hans eller hennes symtom och smärtnivåer för att vidarebefordra till akutläkaren.
När akutläkaren flyttar för att undersöka en ny patient är han eller hon redan uppdaterad om vad som är fel tack vare en sjuksköterska. Läkaren tittar normalt över patienten för att bekräfta informationen som sjuksköterskan samlat in och ställer sedan en diagnos. Denna diagnos kan behöva bekräftas med tester, som en elektrokardiograf (EKG), urinodling eller blodprov. I det här fallet beordrar läkaren en sjuksköterska att låta lämplig personal utföra testet och går sedan för att besöka en annan patient medan testet pågår. När resultaten är tillbaka studerar akutmottagningsläkaren dem för att bekräfta diagnosen och besöker sedan patienten en gång till för att lägga upp en behandlingsplan.
På grund av akutmottagningens karaktär anländer vissa patienter men går aldrig. Akutläkare måste ibland hantera döden dagligen. Detta faktum i kombination med långa timmar gör depression till en vanlig företeelse för akutmottagningsläkare. Många läkare tycker dock att jobbet är både givande och spännande.