Sjukhus runt om i världen har alltid en akutmottagning där patienter kan få medicinsk behandling som inte kan vänta på en schemalagd tid hos en läkare. Bland de många som arbetar på akuten finns sjuksköterskor, tekniker, personal och minst en akutläkare. Jobbet som akutläkare är en av de mest stressande positionerna för en läkare, eftersom det inte finns något sätt att säga vilken typ av skada eller sjukdom som kommer in genom dörren när som helst. En akutmottagningsläkare ska triage de patienter som kommer in på akuten, vara beredd att behandla ett brett spektrum av skador samt delegera befogenheter till sjuksköterskor och stödpersonal på akuten.
Sjukhusakuten kan behandla allt från en vanlig förkylning till ett livshotande skottskada under ett skift. Många sjukhus har en policy att ingen ska avvisas från akuten, vilket innebär att tillsammans med livshotande nödsituationer kommer många oförsäkrade patienter eller alltför oroliga föräldrar med sjuka barn också in genom dörrarna till en akutmottagning. En av de viktigaste jobben för en akutmottagningsläkare är att avgöra vem som behöver omedelbar behandling och vem som kan vänta.
Triage är ofta inte så lätt ett jobb som det kan tyckas. Medan vissa allvarliga eller livshotande skador är uppenbara, är andra inte det. En forsande skottskada måste helt klart gå till huvudet på triagelinjen, men människor lider ibland av inre skador eller sjukdomar som inte är lika synliga, men ändå lika allvarliga. En akutmottagningsläkare har bara några minuter på sig att avgöra om en patients symtom kräver omedelbar uppmärksamhet eller om han eller hon kan vänta.
När triage har genomförts måste en akutmottagningsläkare vara beredd att behandla det breda spektrum av symtom han eller hon ser varje dag. Till skillnad från läkare som är specialiserade inom ett visst område av medicin, måste en akutläkare ha praktiska kunskaper om alla områden av medicin. En akutläkare måste kunna åtminstone tillräckligt för att remittera patienten till en specialist om det behövs, vilket kräver en betydande kunskap om många områden inom medicinen.
Bortsett från faktisk läkare måste en akutmottagningsläkare också veta hur man delegerar befogenheter och arbetar med de olika medlemmarna av akutpersonalen. Sjuksköterskor, tekniker och personal spelar alla en viktig roll på en akutmottagning och alla vänder sig till den behandlande läkaren för vägledning. Till exempel, när akutläkaren har fastställt att en patient inte är i omedelbar fara, kan han delegera patientens vård till en av sjuksköterskorna på akuten eller beordra en tekniker att utföra diagnostiska tester på patienten.