En akut tandläkare tar hand om tandnödfall. I allmänhet är en tandnödsituation en som involverar extrem smärta eller tandskador. Till exempel, om en tand behöver dras ut omedelbart eller om en fyllning eller krona lossnar och orsakar smärta, är det en tandnödsituation. Tvärtom, om en person behöver sina tänder professionellt rengöras eller har en hålighet som behöver fyllas men som är smärtfri, är det inte en tandvård. De flesta akuttandläkare är öppna 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan, för att hantera tandnödfall närhelst de inträffar, även om tillgängligheten av en akuttandläkare ofta beror på patientens plats.
Vanligtvis hanterar en akut tandläkare situationer som involverar intensiv smärta och skada. Sådana akuta situationer kan inkludera extremt karies, en böld eller infekterad tand eller en krossad tand. Ofta utför akuttandläkare utdragningar eller, om tanden är räddningsbar, fyller en hålighet. Dessa tandläkare kan också behandla smärtsamma tandkött som är svullna på grund av infektion eller sjukdom. Huruvida tandläkaren ordinerar eller ger någon medicin, såsom smärtmedicin eller antibiotika, beror på varje patients specifika situation och den tandläkarens policy.
Vissa dentala nödsituationer är mer komplicerade än en extraktion eller fyllning. Till exempel kan en akut tandläkare behöva utföra en akut rotfyllning. Om det finns smärta kan han byta ut en krona som har fallit ut, eller applicera en tillfällig krona tills patienten kan boka tid för att få en permanent ersättning. På samma sätt, om en tand blir sprucken, men inte splittras eller faller ut, kan en akut tandläkare stabilisera den tills patientens vanliga tandläkare kan reparera den. Människor som tappar tänder på grund av olyckor eller andra skador kan besöka akuta tandläkare för återimplantation.
På grund av deras yrkes natur erbjuder akuttandläkare vanligtvis tjänster dygnet runt. Det innebär att kontoret är öppet 24 timmar om dygnet, sju dagar i veckan. En patient som vaknar vid tretiden på morgonen med svår tandvärk kan alltså söka akut tandvård omedelbart, snarare än att vänta på öppettider för att boka tid.
Tyvärr finns inte akuttandläkare i alla områden. Generellt är storstäder hem för en eller flera akuttandläkare, medan mindre landsbygdsområden har tandläkare som bara arbetar på traditionella timmar. För vissa patienter innebär det att man kör en timme eller mer för att hitta en akut tandläkare, men för andra innebär det att vänta tills deras vanliga tandläkare öppnar för verksamheten.