I huvudsak genomför en aktiehandlare olika transaktioner som involverar aktier och andra finansiella produkter baserade på aktier, även kallade aktiederivat. I grund och botten är aktier aktier eller aktier i företag. Oftast handlar aktiehandlaren med aktier i börsnoterade bolag. I vissa fall kan han eller hon dock genomföra OTC-transaktioner (over-the-counter). Dessa förhandlas och handlas normalt privat, det vill säga utan inblandning av en börs.
Beroende på vilket företag aktiehandlaren arbetar för kan han eller hon vara ansvarig för utförandet av köp- och säljorder under ledning av en portföljförvaltare. Om handlaren inte arbetar direkt under en portföljförvaltare, kan han eller hon handla med externa investerare. Dessa kan inkludera privatpersoner, pensionsfonder, kapitalförvaltningsföretag och andra. Ibland handlar handlare med aktier med hjälp av fonder från företaget där de är anställda. Andra gånger är aktiehandlare egenföretagare och handlar därmed för sig själva och riskerar sitt eget kapital.
Företag som är inhysta med aktiehandlare strukturerar normalt handelsavdelningen i en typ av hierarki. Vanligtvis, från topp till botten, kommer positionerna att vara enligt följande: senior handlare, intermediär handlare och junior handlare. Följaktligen kommer den mest avancerade aktiehandeln att hanteras av seniorhandlare och ibland mellanhandshandlare. Junior handlare kommer normalt att hantera relativt enkla transaktioner. Dessutom har den seniora aktiehandlaren i allmänhet till uppgift att utforma handelsstrategier och säkerställa att underordnade genomför transaktioner enligt plan.
Innan man gör affärer kan en aktiehandlare använda antingen teknisk eller fundamental analys, eller båda. Teknisk analys innebär huvudsakligen att läsa diagram från vilka handlaren kan härleda nästa troliga prissteg. Omvänt innebär fundamental analys en bedömning av ett företags underliggande för- och nackdelar, vilket kommer att ge handlaren skäl att köpa eller sälja sina aktier.
De vanligaste aktiederivaten som handlare arbetar med är instrument som kallas optioner. I en grundläggande mening ger dessa handlaren möjlighet att köpa eller sälja en specifik aktie till ett angivet pris inom en given tidsram. Dessutom kan näringsidkaren hantera OTC-transaktioner, som han eller hon normalt gör genom ett nätverk av datorer och telefoner som är sammanlänkade. I ett sådant nätverk kan handlaren handla med andra handlare för att köpa eller sälja aktier.
För att komma in i en aktiehandlarkarriär på juniornivå behöver man vanligtvis cirka tre års erfarenhet i en handelsposition. Mellannivån kräver normalt cirka fyra till sex års erfarenhet. Slutligen går ledande befattningar till kandidater som har minst sex års erfarenhet under bältet.
Dessutom, för att vara berättigade till de flesta aktiehandlarjobb, krävs normalt att kandidater har minst en grundexamen. Dessa inkluderar examina i matematik, datavetenskap, finans och ekonomi. För att arbeta i ett företag behöver en aktiehandlare i allmänhet ha en licens. I USA, till exempel, är ett exempel på en sådan licens det som kallas Series 55 License. Dessutom, för att klättra på stegen i ett företag, behöver man normalt arbeta hårt samt ta doktorsexamen och ibland avlägga prov för specifika branschcertifieringar.