Den effektiva marknadshypotesen är tanken att marknader snabbt tar hänsyn till ny information. I stort sett förklarar det varför en slumpmässig person inte kan uppnå garanterad vinst genom att plocka upp affärsdelen av en tidning och köpa aktier i företag som verkar gå bra. Enligt hypotesen om den effektiva marknaden kommer alla dessa nyheter redan att ha tagits med i aktiekursen; framtida händelser kommer att påverka aktien oförutsägbart.
Den ekonomiska principen som ligger till grund för hypotesen om effektiv marknad är arbitrage. Arbitrage är praxis att göra en garanterad vinst genom att utnyttja vissa brister på marknaden. Ett grundläggande exempel på arbitrage skulle vara att köpa något till ett lågt pris när du vet att du omedelbart kan sälja det för mer pengar. Att tillämpa principen om arbitrage på information ger en effektiv marknadshypotes. Tanken är att, om informationen finns där ute, kommer den redan att ha åtgärdats.
Den starkaste versionen av hypotesen om effektiv marknad förutspår att marknaden kommer att följa en ”random walk”. Det vill säga, den förutspår att varje given aktie, och marknaden som helhet, vid varje given tidpunkt är lika sannolikt att stiga som att falla. Den långsiktiga tendensen på marknaden och alla aktier inom den kommer alltså inte att vara något annat än en ansamling av slumpmässiga beslut. Långsiktiga trender borde vara omöjliga att identifiera. Närmare bestämt: så fort trender blir identifierbara försvinner de, eftersom investerare kommer att köpa och sälja aktier enligt vilken trend som helst. Genom att göra det förnekar de det. Om aktien rimligen kan förväntas stiga under resten av året, kommer investeringsbeslut att införliva detta framtida värde – med lämplig diskontering – i det nuvarande priset.
Den effektiva marknadshypotesen kan med nödvändighet bara alltid utgöra en grov approximation. För att hypotesen ska fungera korrekt måste marknaden fyllas med ett antal intelligenta och rationella agenter som agerar utifrån sina bedömningar av trender och värde. Paradoxalt nog, om dessa agenter alla skulle anta hypotesen om effektiv marknads, skulle systemet falla isär. De mest aktiva aktörerna på marknaden måste till viss del tro att de kan fatta lönsamma beslut utifrån ny information eller utvärderingar.
På grund av denna paradox, och på grund av en stor mängd data som motsätter sig den, är hypotesen om effektiv marknad extremt kontroversiell. Det förblir ett centralt inslag i neoklassisk ekonomi och lärs fortfarande ut i stor utsträckning. Många ekonomer anser förmodligen att hypotesen är en bra beskrivning av en marknad som fungerar idealiskt. Men den verkliga världens marknader avviker alla från perfekt effektivitet, vissa mer än andra. Till exempel stämmer troligen oljeterminsmarknaden, där många välinformerade och välfinansierade investerare deltar, bättre efter hypotesen än vad begagnatmarknaden gör.