Bogserbåtar har inspirerat många hårt arbetande serie- och sagoboksfigurer genom åren. Verkliga bogserbåtar är lika sega och karaktärsfulla som sina tecknade motsvarigheter, och bogserbåtsbesättningar är ofta legendens salta sjömän. Dessa kraftiga små båtar sträcker sig från den 50 fot långa hamnen eller bogserbåten till de 250 fot långa bogserbåtarna för ankare off-shore. Bogserbåtar utför vanligtvis en av tre uppgifter. Den första är känd för dem i branschen som en ”fartygsassistans”, som att hjälpa större fartyg in och ut ur hamnar och hamnar. Bogserbåtar bogserar även fartyg och pråmar som inte står under deras egen kraft, och hjälper till vid byggnadsarbete som äger rum på eller nära en vattenförekomst.
Dagens fartyg är mycket större än de någonsin har varit genom historien. Dessa enorma fartyg kan lätt röra sig framåt och bakåt, men är vanligtvis oförmögna att manövrera i sidled. Vissa fartyg har tvärgående bogpropeller som kan hjälpa fartyget att röra sig i sidled, men även dessa avancerade konstruktioner tillåter endast begränsad rörlighet från sida till sida, och många fartyg kräver fortfarande vad som kallas ”draghjälp”.
I en bogserhjälp möter en eller två bogserbåtar det större fartyget medan det fortfarande är utanför hamnen. Ett vanligt scenario har en bogserbåt bakom fartyget, fäst vid den med en lina. Denna bogserbåt fungerar som en broms för att bromsa och stoppa det stora fartyget. En annan bogserbåt kan befinna sig nära fören på fartyget, vid babords eller styrbords sida, beroende på vilken sida kaptenen på det assisterade fartyget vill förtöja. Denna andra bogserbåt är fäst vid sidan av fartyget med en lina, vilket gör att bogserbåten kan trycka eller dra båten i önskad riktning.
Bogserbåtar används också för bogsering. De kan flytta ett flytande föremål utan egen kraft, till exempel en pråm, eller ett ”dött skepp”, ett fartyg som inte är under sin egen makt och som flyttas från en plats till en annan. En typisk bogseringssituation skulle involvera en bogserbåt med en bogserkabel fäst från bogserbåtens akter till pråmen eller det döda fartyget. En tandem bogsering är när en bogserbåt bogserar två pråmar i en linje. Pråmar kan användas för att flytta nästan allt som ett fartyg kan, och bogserbåtarna flyttar dem från en plats till en annan.
En bogserbåts roll i ett byggprojekt är mer varierad och komplex. Vanligtvis hjälper en bogserbåt till vid konstruktionen genom att flytta små pråmar som bär byggutrustningen från plats till plats på en byggarbetsplats. Bogserbåten kan även fungera som en besättningsbåt så att byggnadsbesättningen kan ta sig fram vid besättningsbyte.
Oavsett deras uppgifter är bogserbåtar viktiga för den marina industrin. Dessa havets arbetshästar kan flytta fartyg hundratals, till och med tusentals gånger sin egen storlek. Dessa sega små båtar är ett perfekt exempel på varför det alltid är bäst att inte döma en bok efter dess omslag, eller i det här fallet, en båt efter dess storlek.