Det finns många olika typer av sadlar, alla designade för specifika ändamål. Inom de två breda familjerna engelska och västerländska sadlar finns sadlar för allt från hästsport till polisarbete, och det finns andra typer av sadlar som inte tillhör dessa familjer. Det är viktigt att välja rätt sadel för en uppgift, och att se till att den sitter bra för både ryttare och häst; fel sadel kan vara obekväm eller till och med farlig.
De flesta delar upp typer av sadlar i två familjer: engelska och västerländska. Westernsadlar kännetecknas av det höga sadelhornet och breda sitsen, med stora stigbyglar och ett brett träd, eller stöd, som är designat för att göra sadeln bekväm för hästen. Engelska sadlar tenderar att vara plattare, med ett reducerat eller frånvarande horn och långa sadelflikar. Engelska sadlar är också mer vadderade än västerländska sadlar, vilket möjliggör användning av en lätt dyna, snarare än en skrymmande dyna eller filtar.
Den grundläggande engelska sadeln är känd som en eventing eller all-purpose sadel. Den är utformad för att balansera ryttaren i en position som fungerar på plana och över staket, med långa sadelflikar, men ingen stoppning vid knäna, till skillnad från en hoppsadel, som har stoppning för att skydda ryttarens ben över staket och en design som för ryttarens vikt framåt för bättre balans. En dressyrsadel är lätt och tunn, vilket maximerar kontakten mellan ryttare och häst och säkerställer mer kontroll, medan en tävlingssadel är extremt liten, mer som ett frimärke än en sadel, så att den tar upp en minimal vikt.
En cutback- eller sadelsitssadel har en design som placerar ryttaren på baksidan av sadeln, vilket uppmuntrar hästen att röra sig dynamiskt med frambenen. Dessa sadlar används för att visa gångartade raser. Polospelare använder polosadeln, en typ av engelsk sadel designad för att tillåta häst och ryttare att manövrera snabbt.
Bland västerländska sadlar är den grundläggande sadeltypen pleasure- eller ranch-sadeln. Det är också möjligt att se roping-sadlar, som ger mer stöd för roping, tillsammans med barrel racing-sadlar, som håller ryttaren säker när hästen rör sig runt en hinderbana i hög hastighet. Klippsadlar är små och lätta så att hästen kan vrida och vända sig med lätthet och arbeta med sin ryttare för att skilja boskap från en flock.
Vissa specialiserade typer av sadlar faller inte in i någon av dessa kategorier. Australian Stock Sadel, till exempel, har en design som liknar den hos en västerländsk sadel, men inget horn. Militär- och polissadlar har liknande design, avsedda för lång användning och komfort för häst och ryttare. Vissa uthållighetsryttare använder speciella uthållighetssadlar som fördelar ryttarens vikt över ryggen. Trädlösa sadlar som saknar det centrala stödet från klassiska sadlar finns också, tillsammans med barbacksdynor, som ger mycket kontakt mellan häst och ryttare.
Det är också möjligt att hitta packsadlar, sadlar designade speciellt för hästar, mulor och åsnor som bär varor, snarare än människor. I vissa delar av Asien använder man asiatiska sadeldesigner, som ofta inkluderar trä i en stolliknande design som ger stöd och stabilitet till ryttaren, även om det kan vara mindre bekvämt för hästen. Dessa typer av sadlar är ofta mycket dekorativa, med dekorationer gjorda i lack och ädelmetaller för formell ridning.
Slutligen är sidosadeln en sadel i en klass för sig: den har två horn, vilket gör att ryttaren kan loopa sina ben runt hornen för att sitta i sidled, snarare än att åka på sträcka. Sidosadlar kan ha horn, men de är absolut inte västerländska, och delar många fler egenskaper med engelska sadlar. Sidosadlar finns också i olika stilar för hoppning, ridning och nöje.