Råttor finns i ett antal färger och storlekar, med 56 arter ensamma i släktet Rattus, som innehåller de ”riktiga råttorna.” Dessutom kallas ett antal djur som inte är i detta släkte som råttor, såsom nakna mullvadsråttor, bandicoot-råttor och packråttor, även kallade skogsråttor. Den otroliga mångfalden som återspeglas i antalet typer av råttor illustrerar vikten av den nisch som dessa djur passar in i. Många råttarter är mycket unika och finns bara i isolerade delar av världen.
Många råttarter är uppkallade efter de regioner där de finns, inklusive Mentawi, Nillu, Bonthain och Dusky Field Rats. Dessa typer av råttor kanske inte är välkända för de flesta, eftersom de lever på små öar och i avlägsna områden i världen. De två mest kända typerna av råttor är förmodligen brunråttor och svartråttor. Den svarta råttan är också känd som en takråtta, fartygsråtta eller husråtta. Svartråttor är mycket duktiga klättrare, och de är mycket smarta djur som kan maska sig in i extremt små utrymmen. Svartråttor kan hittas över hela världen, tack vare deras skicklighet att stuva undan på båtar. De är särskilt ökända för människor eftersom de är kända bärare av pesten.
Brunråttor, även kallade norska, vanliga eller kajråttor, är också mycket spridda över hela världen. De flesta råttor som hålls som husdjur är bruna råttor, selektivt uppfödda för att bli ”fantastiska råttor” i en mängd färger. Fancy råttor föds också upp för att vara ganska jämnt humör, även om de behåller egenskaperna av smidighet och nyfikenhet som är förknippade med sina vilda kusiner. Brunråttor används också flitigt i vetenskaplig forskning.
Råttor har blivit kränkta genom historien eftersom många typer av råttor bär på sjukdomar som är skadliga för människor. Råttor har också varit kända för att förstöra maten genom att kissa eller göra avföring i den, och många människor förknippar förekomsten av råttor med orenhet och ovårdade vanor. Särskilt hälsoinspektörer är kända för att inte vara fans av råttor i de anläggningar som de undersöker, trots att råttor nästan är en oundviklig företeelse i stadsområden.
Trots deras negativa associationer är råttor faktiskt väldigt intressanta, känsliga djur. Många typer av råttor visar till exempel fantastiska nivåer av intelligens och problemlösningsförmåga, och de har ofta en komplex social struktur. Råttor verkar också vara bland de få djur som skrattar för att uttrycka glädje, även om skrattet från en råtta inte är hörbart för människor. Många husdjursråttor bildar starka känslomässiga band med sina vårdare, och människor som håller råttor säger att de är mycket lojala, vänliga djur.