En caucus är ett möte med likasinnade som samlas för att diskutera en viss fråga och för att fatta ett beslut om den. Dessa möten är mycket viktiga inom politiken; i lagstiftande organ går medlemmar av samma parti ofta samman för att skapa en stark lagstiftning som hela partiet kan stödja. Ett valmöte kan också träffas för att fatta beslut om partipolitik. Människor håller också möten som detta i företagsvärlden för att fastställa företagets policy och beslut.
Ursprunget till ordet är ett ämne för tvist. Den första kända förekomsten av termen med hänvisning till en sammankomst är från 1763, när Caucus Club träffades i Boston. Vissa etymologer tror att ordet kommer från ett medeltida latinskt ord som betyder ”drickskärl”, i en hänvisning till de drycker som utan tvekan åtföljde sådana möten. Andra tror att det härstammar från ett Algonquin-ord som betyder ”rådgivare”, eftersom vissa indianer ägnade sig åt en beslutsprocess som liknar den i det moderna valmötet.
För amerikaner frammanar ordet ”caucus” vanligtvis en bild av Iowa Caucus, en extremt komplex politisk händelse som spelar en stor roll i presidentvalet. Detta är faktiskt en hållning från ett äldre politiskt system i USA; under de första åren av amerikansk självständighet träffades kongressens representanter i valmöten för att besluta om partinomineringarna till president, utan att helt gå förbi väljarna. När enskilda väljare tilläts inflytande i processen skapade flera stater en valmötesprocess, snarare än att be väljarna att helt enkelt rösta på valsedlar.
Processen involverad i Iowa Caucus kan vara förvirrande. I huvudsak, i början av januari, reser Iowans till tusentals platser som är utspridda över hela staten och delas upp efter parti. Deltagarna röstar på delegater som representerar särskilda kandidater som kommer att skickas till länskongressen. Vid länskongresserna väljs delegater ut för delstatskongressen, då Iowas preferens för presidentnomineringarna kommer att bestämmas. Delegater skickas från detta konvent till de nationella partikonventen, där demokrater och republikaner beslutar om sin nominering till president.
Vid valmötet träffas väljarna och diskuterar kandidaterna innan de lägger sina röster, vilket gör mötet till en interaktiv omröstningsprocess. Demokrater röstar genom att räcka upp sina händer eller flytta till olika områden i ett rum som är tillägnat specifika kandidater. Efter denna första omröstning bestämmer en samordnare vilka kandidater som är livskraftiga och bjuder in personer som röstat på icke livskraftiga kandidater att rösta igen. Till exempel, i ett valmöte där väljarna ombeds att välja mellan kandidaterna A, B och C, kan det bara finnas en handfull väljare som stöder kandidat B, vilket betyder att han eller hon inte förtjänar en delegat. När de ombeds att rösta igen kan dessa väljare stödja kandidaterna A eller C, vilket säkerställer att de får inflytande i nomineringen. Antalet delegater baseras på antalet personer i området som representeras av valmötet.
Republikanerna har ett enklare system i Iowa; de gör helt enkelt hemliga omröstningar som räknas, och delegater skickas på basis av hur många röster varje kandidat fick. Både demokratiska och republikanska delegater förväntas representera sina kandidater vid de olika konventen de deltar i, och uttrycka intressena för sina enskilda valmöten.