Saudiarabien är ett stort land i Mellanöstern. Det täcker 830,000 2,149,700 kvadrat miles (XNUMX XNUMX XNUMX kvadratkilometer), vilket gör det större än delstaten Alaska och det fjortonde största landet i världen. Det delar gränser med Bahrain, Irak, Jordanien, Kuwait, Oman, Qatar, Förenade Arabemiraten och Jemen, och har en kustlinje längs Persiska viken och Röda havet.
Landet som nu är Saudiarabien har bott i i årtusenden, med tidiga bosättningar som dök upp för mer än 5000 år sedan. Under det 4:e årtusendet f.Kr. styrdes landet av sumererna, tills de ersattes något omkring 3500 f.Kr. av olika semitiska grupper, av vilka de flesta levde nomadiska livsstilar. Olika kungadömen skulle härska över regionen under de efterföljande årtusendena, inklusive det sabaiska kungariket, det himyaritiska kungariket, kungariket Aksum, det persiska imperiet och det osmanska imperiet.
Delar av detta land, särskilt de heliga städerna Mecka (Mecka) och Medina, var viktiga handelsnav mellan det bysantinska riket och det romerska riket före islams tillkomst. Men det var islam som skulle få Saudiarabien att växa till att bli ett av de viktigaste kungadömena i Mellanöstern.
Sedan Muhammeds tid har denna region haft särskild betydelse för muslimer, eftersom den innehåller de två heligaste städerna Mecka och Medina. På 18-talet reste sig en lokal prins, Mohammed ibn Saud, för att bli en dominerande kraft i Arabien och kontrollerade majoriteten av inlandet i nästan ett sekel innan han krossades av Egypten under ottomanerna. I början av 19-talet kom Saudhuset tillbaka till makten, men befäste makten fram till slutet av århundradet då det återigen erövrades. I början av 20-talet steg Sauds hus återigen till makten, och under de närmaste decennierna skulle det erövra det mesta av det omgivande landet.
1932 förenades de två kungadömena som huset Saud hade erövrat för att skapa kungariket Saudiarabien. Sex år senare upptäcktes olja i landet, och nästan över en natt förändrades landet. Landets rikedom och makt skulle öka stadigt under de närmaste decennierna, och efter skapandet av Organisationen för oljeexporterande länder (OPEC) skulle det se en ännu mer dramatisk ökning. Landet är för närvarande världens största exportör av olja.
Under större delen av den moderna eran har Saudiarabien hållit vänskapliga relationer med väst. Trots att de förblir ganska autokratiska och trots många rapporter om kränkningar av de mänskliga rättigheterna, förblir väst också mycket vänligt mot landet. Landet har mött en del kritik för ett upplevt misslyckande med att slå ner på radikalism, särskilt i efterdyningarna av attackerna den 9 september. Sedan dess har den saudiarabiska regeringen lovat att stödja kriget mot terrorismen och att polisera terrorister inom dess gränser.
Saudiarabien är en ärftlig monarki, styrd av islamisk lag (Sharia). En växande centralregering har bildats sedan 1950-talet, men makten vilar fortfarande i händerna på huset Saud. Alla domare i landet utses direkt av kungen och styrs av sharia. 2005 hölls lokalval i landet, det första någonsin i landet, vilket många har uppfattat som ett tecken på en växande demokratisering.
Resor i Saudiarabien är för närvarande avskräckta för västerlänningar, mitt i det växande våldet i de stora stadskärnorna och riktat våld mot västerlänningar på landsbygden i landet. Även om städerna Mecka och Medina båda är fulla av historiskt viktig och vacker arkitektur, är tillgången till båda städerna begränsad enbart till muslimer. Saudiarabien har fortfarande mycket att intressera turister, men framför allt Madain Salehs häpnadsväckande gravar.