Runt om i världen engagerar människor sig i olika högtider för att fira olika högtider. Julen är inget undantag. Medan många jultraditioner började för länge sedan, har vissa anpassats för att passa olika kulturer eller har utvecklats till att bli mer moderna. I vissa fall hade förändringar troligen att göra med säkerhet eller bekvämlighet, som att byta ut ljus på julgranar med julbelysning.
Själva ordet jul sägs vara bildat av orden ”Kristi mässa” och mässan har länge varit en av de viktiga jultraditionerna för många troende. Julen anses alltså vara en religiös högtid även om det också finns sekulära och hedniska firanden ungefär samtidigt som de flesta julfirande inträffar. Hedniska firanden som vintersolståndet, den kortaste dagen på året, föregick troligen olika religiösa högtider.
En av jultraditionerna som verkar vara universella är att visa upp dekorationer under högtiderna. Traditionella föremål som julgranar, prydnader, godisrör och änglar är fortfarande populära. Julgranar verkar ha blivit en symbol för kristendomen i Tyskland.
Den helige Bonifatius, mannen som tros ha fört kristendomen till Tyskland, sägs ha huggit ner en ek som dyrkades där. Historien säger att en gran växte på samma plats. St Bonifatius kan då ha använt den triangulära formen för att representera treenigheten. Ursprungligen hängdes granar upp och ner och dekorerades. Senare placerades de i sin naturliga position och togs till och med in inomhus.
När julgranar blev populära blev det också att dekorera dem. De första prydnaderna var enkla livsmedel som bakverk, frukt och nötter. Papper och tyg kom senare och de flesta prydnadssaker var handgjorda skapelser fram till mitten av 17-talet när glasmakare i Tyskland tillverkade och sålde julgransdekorationer. De började med att göra glasfrukt och andra godsaker men lade senare till olika mönster som stjärnor och så småningom glaskulor.
På grund av jultraditioner som inkluderade att dela ut godispinnar till barn vid religiösa ceremonier, tror många att godisrör först sågs som något av en religiös symbol. Många tror att godisstavar formades för att se ut som bokstaven ”J”, som representerar Jesu namn. Andra tror att dessa julgodis designades för att se ut som en herdestav. Ursprunget till godisrör kan ha varit religiöst till sin natur men är en av jultraditionerna som delas av både religiösa och sekulära människor.
Ängladekorationer sägs representera änglarna som tillkännagav Kristi födelse. Änglar ses också som väktare. De används i många religioner förutom kristendomen.
Glöm inte jultomten. St. Nicholas var känd för sina vänliga handlingar. Han sägs ha gett bort nästan allt han ägde för att hjälpa andra. Folk såg upp till honom så mycket att det blev en helgdag att minnas hans död i början av december. Legenden sa att dejten var lycka till. Det sågs som en bra dag att fatta stora beslut eller viktiga inköp. St Nicholas givande anda utvecklades så småningom till tron på jultomten, och många jultraditioner inkluderar gåvor från jultomten på julafton.
Jultraditioner inkluderar också att fira ett specifikt datum eller tid på året, vilket kan variera beroende på plats eller kultur. De flesta julfirandet sker i allmänhet under hela december och januari. Vissa kulturer kombinerar jultraditioner med att ta in det nya året.
Jultraditioner inkluderar också stängning av många företag, banker, skolor och statliga myndigheter på vissa platser. Majoriteten av människor har ledig dag från jobbet på platser som USA. Många människor världen över delar åtminstone några jultraditioner från att dekorera och sjunga till att resa, umgås med familj och vänner, dela måltider och utbyta presenter. Många kristna tror att traditionen att ge gåvor kan ha sitt ursprung i att de vise männen kom med gåvor till Jesus.