Utforskning av Mars har varit en allvarlig prioritet för världens större rymdprogram ända sedan 1960, när Sovjetunionen försökte skjuta upp rymdsonderna Korabl 4 och Korabl 5 till den röda planeten som en del av Marsnik-programmet. Raketerna som drev fram dessa sonder kunde inte ge tillräcklig dragkraft, och båda föll tillbaka och brann upp i atmosfären efter att knappt ha tagit sig ut i rymden. Detta skulle vara det första i en lång rad misslyckade och halvt misslyckade Mars-uppdrag.
Mellan 1960 och 1964 misslyckades sovjeterna med att få sonder till Mars vid ytterligare sju tillfällen, med sonderna som antingen misslyckades vid uppskjutningen eller upphörde att kommunicera innan de nådde planeten. Den första framgångsrika sonden till Mars var Mars 2, som anlände i omloppsbana runt den röda planeten den 27 november 1971. Dess landare, som var tänkt att landa och göra mätningar, kraschade på Mars yta i 6 km/s (13,421 XNUMX mph) när nedstigningssystemet på modulen inte fungerade. Ändå var detta det första konstgjorda föremålet som nådde Mars yta, och därför en milstolpe i Mars-utforskningen.
NASA lanserade flera sonder till Mars på 1960-talet, inklusive Mariner 4, som flög förbi Mars den 14 juli 1965 och gav de första närbilderna av en annan planet. Vid ankomsten till Mars omloppsbana observerade en annan NASA-sond, Mariner 9, en planetomfattande dammstorm, det första och enda exemplet på detta fenomen som för närvarande är känt. Planetomfattande dammstormar är omöjliga på jorden på grund av haven och den lilla andelen av jordens yta som täcks av öken. Däremot är Mars täckt av 100 % öken.
Den gyllene tidsåldern på Mars ytutforskning med rymdsonder var i slutet av 1970-talet, när landarna Viking 1 och Viking 2 nådde Mars och gav de första närbilderna från ytan på en annan planet. Dessa sonder testade också jorden för organiska molekyler, som de inte hittade, vilket gjorde många besvikna som hoppades på tecken på mikrobiellt liv på Mars. Uppdragen bidrog också till Mars-utforskningen genom att inkludera orbiters som stannade i omloppsbana i många månader och skickade tillbaka information om planeten till jorden.
Den mest efterlängtade aspekten av Mars-utforskningen är att landa en man på Mars. Men den 50-procentiga framgångsfrekvensen för tidigare Mars-rymdsondsuppdrag ger anledning till oro. Om ett rymdskepp till Mars skulle drabbas av ett tekniskt fel, missa sitt mål eller misslyckas med att lämna ytan på vägen tillbaka, då skulle astronauterna bli strandsatta och förmodligen tvingade att konsumera cyanidkapslar för att undvika att dö av uttorkning. Detta skulle för alltid lämna en plåga på rymdutforskningen. Ändå gör NASA fortfarande preliminärt planer för ett bemannat Mars-uppdrag, som troligen kommer att inträffa någon gång efter 2030.