Det finns flera olika definitioner av läskunnighet i världen, men National Literacy Act, som utfärdades av USA:s kongress 1991, definierar läskunnighet som,
”En individs förmåga att läsa, skriva och tala på engelska och att beräkna och lösa problem på nivåer av färdigheter som är nödvändiga för att fungera på jobbet och i samhället, för att uppnå sina mål och utveckla sin kunskap och potential.”
Denna definition pekar på det genomgripande behovet av vuxnas läskunnighet. Vuxna måste vara läskunniga för många av livets uppgifter, från shopping till röstning till att följa anvisningar till arbetsrelaterade krav. I hemmet är läskunnighet nödvändigt för att göra ett recept eller hjälpa ett barn med läxor.
Även om Förenta Nationerna (FN) i den allmänna förklaringen om de mänskliga rättigheterna för mer än 50 år sedan förklarade att läskunnighet är en mänsklig rättighet, förblir läskunnighet för vuxna ett problem i början av det tjugoförsta århundradet. Så när det tjugoförsta århundradet började med att ungefär en femtedel av människor i åldern 16 år eller äldre inte var läskunniga, flyttades FN till att förklara 2003–2012 ett läskunnighetsårtionde för att fokusera på vuxnas läskunnighet.
Att lära barn att läsa får uppmärksamhet genom skolproblem och utbildningsreklam. Färre människor kanske är medvetna om att vuxnas läskunnighet är ett problem. Ändå är 861 miljoner vuxna analfabeter, och att de utgör 88 procent av alla analfabeter.
Analfabetism orsakas inte av samma situation eller faktorer i alla fall, så att uppnå läskunnighet för vuxna är inte beroende av en enda lösning. Analfabetism kan orsakas av inlärningssvårigheter, familjeproblem som stör inlärningen, inklusive allt från missbruk till fattigdom; kontinuitetsfrågor när läskunnigheten avbryts oavsett om det beror på migration eller sjukdom; dålig undervisning; språkbarriärer; och kulturfrågor om personens kultur inte värdesätter läskunnighet.
Hjälpmedel för vuxnas läskunnighet är tillgängliga via en mängd olika källor. Handledning och annan hjälp för vuxna som vill ägna sig åt läskunnighet är tillgänglig genom ett antal organisationer. Till exempel tillhandahåller LiteracyLink, ett gemensamt projekt av Kentucky Department of Education, KET Adult Education, National Center on Adult Literacy (NCAL) och Public Broadcasting Service (PBS) material för lärare och elever. National Center for Family Literacy (NCFL) arbetar för att ta itu med frågor om familjeläskunnighet. National Institute for Literacy and Partners (NILP) tillhandahåller läskunnighetsresurser och sponsrar en Literacy Directory för att hjälpa vuxna och unga vuxna elever att hitta lokala läskunnighetsprogram.