Medan ”båtkapplöpning” kan hänvisa till alla typer av båtracing, från manuellt drivna båtar till fjärrstyrda båtar, hänvisar det vanligtvis till motorbåtsracing. Motorbåtsracing omfattar en mängd olika racingkategorier, inklusive inombords, offshore, drag, prestanda och obegränsad, som innehåller de båtar som vanligtvis ses inom cigarettracing. Var och en av dessa racingtyper har unika egenskaper från båttyp till medelhastighet. De har också olika minimiålder för deltagare.
Inombordsracing är den största kategorin inom American Power Boat Association (APBA). Den har många klassificeringar av båtar i hydroplan- och runabout-stil. Kraften och storleken på dessa racerbåtar varierar drastiskt, vilket innebär att topphastigheterna kommer att variera från 80 miles per timme till 170 miles per timme (ca 129 till 274 kilometer i timmen). Minimiåldern för att tävla med dessa båtar varierar från 14 till 21 år beroende på motorns storlek och toppfart.
Offshoreracingkategorin har motordrivna katamaraner och båtar med v-skrov. Dessa båtar klarar hastigheter på upp till 180 mil i timmen (cirka 290 kilometer i timmen). Minimiåldern för att vara förare på en av dessa racerbåtar är 18. Detta är en av de mest åskådarvänliga formerna av motorbåtsracing, till stor del på grund av det lagarbete som krävs för att köra en båt som en katamaran.
Tre kategorier — lager, modifierad och professionell racing — utgör racingklassen för motorbåtar för utombordare. Förare av en utombordsbåt lägger sig med ansiktet först, färdas med hastigheter på upp till 60 miles per timme (cirka 97 kilometer i timmen) och är bara tum ovanför vattnet. Tävlingar genomförs i varv, vanligtvis tre till ett lopp.
Drag boat racing liknar konceptet med bilracing med samma namn. Dragbåtar har motorer på upp till 300 hästkrafter och kan nå 200 miles per timme (cirka 322 kilometer i timmen). Tävlingarna sker i en rak linje på antingen en kvartsmil (cirka 400 meter) eller åttamilsbana (cirka 13 kilometer). Som med offshoreracing är minimiåldern för att köra 18 år.
Outboard Performance Craft, vanligtvis kallad OPC, båtar kallas tunnelbåtar. Vanligtvis 12 fot (cirka 3.7 meter) långa med stora svängradier, tävlingar med dessa båtar är fanvänliga. Båtar når en topphastighet på 140 miles (cirka 225 kilometer) i timmen med kraftfulla V-8-motorer. Racers så unga som 14 år kan köra dessa båtar, beroende på total effekt och toppfart.
De tävlingar som vanligtvis sänds på kabelnät är klassificerade som obegränsade, men vanligtvis kända som cigarettracing. Båtar drivs av turbinraketer, hoppar över vattnet och slår i hastigheter över 220 miles per timme (cirka 354 kilometer i timmen).
I USA, för att engagera sig i någon av dessa racingkategorier som antingen åskådare eller racerförare, övervakar organisationer som APBA lokala grupper. APBA har racingklubbar baserade i 16 regioner i USA. Varje lokal organisation kan tillhandahålla detaljerna för potentiella åkare i alla åldrar och förmågasnivåer.