Azerbajdzjan är ett medelstort land i Kaukasusregionen i Östeuropa. Den täcker 33,400 86,600 kvadrat miles (XNUMX XNUMX kvadratkilometer), vilket gör den lite mindre än delstaten Maine. Den delar gränser med Armenien, Georgien, Iran, Ryssland och Turkiet och har en kustlinje längs Kaspiska havet. Den har också en liten enklavsektion, separerad från huvuddelen av Armenien.
Det azerbajdzjanska folket anses generellt vara en sammanslagning av olika människor som bosatte sig i regionen, framför allt iranier, turkiska stammar och kaukasiska albaner.
Kaukasiska albaner tros först ha bosatt sig i området på 9-talet f.Kr. Persien erövrade hela regionen på 6-talet f.Kr., och Alexander den store erövrade regionen på 4-talet f.Kr., medan Armenien började utöva kontroll över vissa delar av landet under 2-talet f.Kr. Det första kungariket bildades under denna tid av kaukasiska albaner, runt 1:a århundradet f.Kr., som förblev oberoende fram till 3-talet.
Under kalifernas tidsålder erövrades Azerbajdzjan av araberna på 7-talet. Under de närmaste århundradena konverterade majoriteten av människor som bodde i landet från kristendomen till islam. Med början på 11-talet tog turkiska stammar över stora delar av området och bildade ett imperium som även sträckte sig över stora delar av Iran och Irak. Området var mycket omtvistat under de närmaste århundradena, och gick från mongoliskt styre till turkiskt styre till Jalayrid-styre.
Osmanerna började tränga sig in i Azerbajdzjan på 16-talet och beslagtog delar av landet. Det lokala shia-motståndet var dock hårt och ottomanerna stöttes tillbaka upprepade gånger. På 18-talet kontrollerade dock ottomanerna större delen av Azerbajdzjan, medan det ryska imperiet kontrollerade resten. Ryssland utökade så småningom sina territorier och kontrollerade på 19-talet större delen av landet.
Ryssarna använde sig av ett ganska praktiskt tillvägagångssätt i Azerbajdzjan, vilket gav en stor del av lokal autonomi till härskarna och höll importen av ryska kristna till ett minimum. Olja upptäcktes i slutet av 19-talet och det blev ett viktigt strategiskt territorium för Ryssland. Efter den ryska revolutionen 1917 beviljades den självständighet 1918 och reformerades som en demokratisk republik, den första demokratiska republiken i den islamiska världen. Denna nya stat blev dock kortlivad och 1920 invaderade och erövrade sovjeterna landet.
Den förblev en socialistisk sovjetrepublik fram till 1991, då den förklarade självständighet och gick med i Samväldet av oberoende stater. Nästa år bröt ett fullständigt krig ut mellan Azerbajdzjan och Armenien om regionen Nagorno-Karabach, vilket så småningom resulterade i en stor förlust av territorium för Azerbajdzjan och förlorade många liv.
Sedan självständigheten har Azerbajdzjans infrastruktur stadigt förbättrats, och landet har byggt upp sin oljeutnyttjandeindustri drastiskt. Gasexporten utgör en stor del av dess BNP, och upptäckten av nya oljefält fortsätter att öka sektorn. Regionen Nagorno-Karabach har förklarat sin egen självständighet, som för närvarande inte är erkänd och är mycket instabil.
Känslan av historia är en av de mest imponerande sakerna med att besöka Azerbajdzjan, och de flesta turister tycker att symboler från det förflutna är den största dragningen. Petroglyfer från bronsåldern, som de som finns i Qobustan-museet utomhus, är ett exempel på denna historia. Slott med anor från den medeltida eran, som finns längs Apsheron-halvön, är ett annat exempel. Och landets fantastiska religiösa historia är kanske det bästa exemplet. Moskéer och minareter finns i överflöd, men den kanske mest inspirerande platsen är Atesgah Fire Temple, en plats som har varit en plats för tillbedjan i tusentals år. Den ligger ovanpå naturgasventiler och man tror att zoroastrianer har dyrkat där i mer än 1500 år.
Flyg anländer regelbundet till Baku från större flygplatser i hela Europa och Asien, och mindre flygbolag flyger från andra före detta sovjetrepubliker. Det är möjligt att komma in i landet landvägen, men gränsen till Armenien är helt stängd, och att försöka ta sig över kan få dig i mycket allvarliga problem.