Åland är en medelstor skärgård med full självstyre, men nära knuten till Finland. Öarna täcker 5,270 13,510 kvadrat miles (300 XNUMX kvadratkilometer), vilket gör dem lite mindre än Hawaii. Åland består av mer än XNUMX små öar, nära både Finland och Sverige.
Åland var först bebodd för cirka 6000 år sedan, med avancerade kulturer som uppträdde runt 2:a årtusendet f.Kr. På 10-talet hade Åland blivit kraftigt befolkat och ägnat sig åt handel med stora delar av västvärlden och Mellanöstern.
På grund av det strategiska läget för Åland i Östersjön, särskilt deras kontroll över en av de stora inloppen till hamnen i Stockholm, var Åland platsen för ett antal tidiga slott och fort. På 14-talet tog Finland kontroll över öarna och uppförde Kastelholms slott.
Under de närmaste hundra åren innebar öarnas strategiska betydelse för Ryssland, Finland, Danmark och Sverige att öarna bytte ägande många gånger. I början av 19-talet överlämnade Sverige kontrollen över öarna till Ryssland, vilket gjorde dem till en del av Storfurstendömet Finland.
Den ryska kontrollen över öarna var av intresse inte bara för Sverige, utan även för Storbritannien. Storbritannien ägnade sig åt mycket maritim handel i Östersjön och oroade sig för att om ryssarna byggde upp en stor militär närvaro på Åland, om fientligheterna bröt ut, skulle den brittiska handeln allvarligt hämmas. Britterna talade upp, men Ryssland ignorerade deras klagomål och byggde ett antal fästningar på öarna.
När Krimkriget bröt ut i mitten av 19-talet attackerade britterna och deras franska allierade ryska baser på Åland och förstörde ett antal av de stora fästningarna. Två år senare kom man överens om att Åland hädanefter skulle förbli demilitariserat och i praktiken fungera som en maritim demilitariserad zon mellan Nordeuropa och Ryssland.
År 1917 förklarade Finland sig självständigt från Ryssland och Åland blev en del av den nu suveräna nationen Finland. Sverige återupptog omedelbart frågan om öarna och tryckte på för att få dem överlåtna till dem för att bli en del av Sverige. De allra flesta på ön, som talade svenska och på många sätt ansåg sig vara svenska, stödde en förflyttning till Sverige, men Finland vägrade av strategiska skäl. Frågan överlämnades till sist till det nya Nationernas Förbund, som beslutade att Åland skulle få fullt självstyre, men förbli ett innehav av Finland. Den svenska kulturen fick blomstra under den nya autonomin, med svenska som enda riksspråk och svensk kultur dominerade landskapet.
Ålands naturhistoria är deras främsta dragningskraft som turistattraktion. Det finns bokstavligen hundratals öar i skärgården, och även om bara ett åttiotal är bebodda, är många av de andra hem för vackert djurliv och orörd natur. Många av öarna är skyddade naturområden, med välskötta stigar som guidar besökare genom vackra ängar, rika tallskogar och karga klippsidor för att se öarnas olika flora och fauna, inklusive många sällsynta arter av orkidéer.
En liten flygplats förbinder Åland med både Sverige och Finland. Båtar förbinder också öarna med det finska fastlandet och Sverige. Väl på öarna finns det färjor mellan öarna som går regelbundet och är gratis för dem som går till fots.