Etanolkostnaden kan fastställas genom att dela upp de produkter och tjänster som används för att tillverka detta alternativa bränsle. I de flesta fall kräver skapandet av etanol av bränslekvalitet en stärkelsekälla, tillverkningsanläggning och tillsatser för att omvandla stärkelsen till socker och ta bort vatten från etanolen. Andra bidragsgivare till etanolkostnader kan inkludera bränsletransport och underhåll av den etanolproducerande anläggningen.
Den vanligaste stärkelsekällan som används för framställning av etanol är majs. Majs kan odlas för det enda syftet att producera etanol eller för både etanol och mänsklig konsumtion. Det finns ingen skillnad mellan majs av etanolkvalitet och majs som godkänts för användning som livsmedelskälla. Etanolkostnaden kommer att variera beroende på det aktuella marknadspriset på majs, eller vilken annan form av stärkelse som helst som används för att producera etanolbränsle.
Tillverkningsanläggningar krävs för att omvandla stärkelsen, från majs eller annan källa, till etanol. Dessa anläggningar kan utrustas med destillerier, jäsningskärl och kar som används för blandning. Den önskade produktionen av ett sådant bioraffinaderi kan påverka storleken på den utrustning som används för att tillverka etanol. Dessa faktorer måste beaktas vid fastställandet av etanolkostnaden.
För att omvandla den stärkelse som används för att framställa etanol till ren alkohol behövs enzymer och tillsatser. Från och med 2005 var ett av de nyaste enzymerna som användes för att omvandla majsstärkelse till socker alfa-amylasenzym. Andra tillsatser som behövs kan inkludera mikroorganismer för att omvandla sockret till alkohol samt absorberande material för att avlägsna vatten från etanolen i slutet av produktionen. Alla dessa material kan bidra till den totala etanolkostnaden.
När etanolen väl har tillverkats kan biobränslet behöva flyttas till en lagringsanläggning eller en anläggning som används för att blanda etanolen med traditionell bensin. Många städer kräver att bränsle blandas med ett förhållande mellan 10 % etanol och 90 % bensin för att minska växthusgaserna som släpps ut från bilar som använder detta bränsle. Etanolen kan även blandas i förhållandet 85 % etanol till 15 % bensin, vilket resulterar i vad som även kallas E85-etanol. Transportkostnader kan också förändra kostnaden för etanolen.
Produktion av etanol kräver också underhåll av bioraffinaderiet. Anställda kommer ofta att arbeta för att producera etanolen och hålla bioraffinaderiet i full kapacitet. Underhåll av maskiner som används i varje steg av etanolproduktionen kan behöva systematisk rengöring, reparation och uppdatering för att fortsätta fungera på ett säkert och effektivt sätt. Kostnaden för sådant underhåll och löner kan också läggas till etanolkostnaden.