Många ord som fortfarande används inom lagen är av latinskt ursprung, inklusive frasen ”vis major.” Frasen ”vis major”, ordagrant översatt, betyder ”överlägsen kraft”. En mer modern engelsk översättning av frasen ”vis major” är ”Guds handling.” Termen används vanligtvis för att hänvisa till en kraft som är så överlägsen att ingen mängd förberedelser eller försiktighetsåtgärder kunde ha förhindrat att den inträffade.
Rötterna till många rättssystem i hela Europa och Amerika kan spåras tillbaka till romarna. Som ett resultat var många juridiska termer och begrepp ursprungligen latinska termer eller fraser. Under århundradena har ett antal av dessa termer och fraser förblivit på latin som både en hyllning till det antika romerska rättssystemet som de härrör från, och som ett universellt sätt att referera till begrepp som liknar dagens rättssystem. I många moderna rättssystem används frasen ”vis major” i avtals- eller skadeståndsrätt som ett undantag från strikt ansvar eller som ett sätt för en svarande att undvika ansvar.
Inom skadeståndsrätt anses vissa skadeståndsrättsliga skadeståndsrätter vara strikt ansvar. I ett strikt skadeståndsansvar behöver käranden inte visa en mens rea, eller ”sinnetillstånd”, såsom vårdslöshet för att svaranden ska vara ansvarig. Allt käranden måste visa är att svarandens agerande, eller passivitet, orsakat kärandens skador för att käranden ska få tillbaka ersättning. Många anspråk på produktansvar är strikt ansvar, liksom vissa olycksfall, såsom ett hundbett av en hundras som är känd för att vara aggressiv.
Många domstolar har intagit ståndpunkten att den tilltalade även vid ett strikt skadeståndsansvar kan undvika ansvar när en vis major ingripit. Med andra ord, när en handling från Gud var skyldig till olyckan, kan den tilltalade inte hållas ansvarig. Ta till exempel en aggressiv hund vars ägare i allmänhet skulle vara ansvarig för eventuella skador som hunden orsakar trots försök att hålla tillbaka djuret. Om ägaren hade säkrat hunden i en betongbyggnad med ståldörrar, vilket gjorde det praktiskt taget omöjligt för hunden att ta sig ut, men en orkan utplånade byggnaden och hunden överlevde, bara för att bita någon, skulle en domstol kanske inte hålla den tilltalade ansvarig!
Kontrakt är ett annat rättsområde där begreppet vis major spelar roll. Ett avtal är ett juridiskt bindande avtal mellan två parter. När en part inte uppfyller villkoren i kontraktet kan den andra parten i allmänhet återkräva ekonomiskt skadestånd för överträdelsen. Många kontrakt har dock en bestämmelse i sig som utesluter en part från ansvar när en gudshandling hindrar parten från att utföra enligt villkoren i kontraktet.