När någon är villkorlig frigiven har han eller hon suttit fängslad och frigivits före sitt högsta straff. Människor som friges på villkorlig dom är föremål för lydnad till villkoren för villkorlig frigivning och kan inte anses vara verkligt fria. I många fall är villkorligt frigivna föremål för oanmälda inspektioner av ett hem eller en lägenhet av myndigheter, och därför kan villkorlig frigivning betraktas som att leva i ett tillstånd med nedsatt medborgarskap.
De exakta villkoren för villkorlig frigivning varierar beroende på nationella och lokala lagar och kan innefatta personliga villkor. Vissa platser har inte möjligheten till villkorlig frigivning, och på dessa platser läggs vanligtvis inga begränsningar på individer efter att de lämnat fängelset.
På många platser i USA kan en person komma ut på villkorligt för gott uppförande, även om detta vanligtvis inte är tillräckligt för att garantera att villkorlig frigivning kommer att beviljas. Att ha ett jobb, visa personlig förbättring och att ha en plats att bo kan alla hjälpa en person att bli villkorlig frigiven. När villkorlig frihetsnämnd eller annan beviljande myndighet har godkänt den intagnes begäran ska den villkorliga villkorligt då i regel träffa en villkorlig handläggare. Denna tjänstemans uppgift är att se till att villkoren för gärningsmannens villkorliga frigivning följs och att ge vägledning i rehabilitering.
Villkoren för villkorlig frigivning kan variera mycket, men innebär nästan alltid att man håller sig borta från tidigare offer, att man håller sig inom ett föreskrivet område och att man följer ett strikt utegångsförbud. När en person är ute på villkorlig dom krävs det oftast att han eller hon avstår från illegala preparat och ibland alkohol. Det kan också krävas att den villkorligt frigivna stannar anställd, deltar i obligatorisk rådgivning eller besöker läkarbesök.
Vissa straff för brott kan innebära permanent förlust av vissa rättigheter efter villkorlig frigivning. Medan villkorlig frigivning avtjänas kan den villkorliga frigivningen bli tvungen att frivilligt underkasta sig husrannsakan och beslagtagande utan anledning eller ett beslut av någon lagförare eller villkorlig tjänsteman. Många platser kräver att sexualbrottslingar registrerar sig hos vissa myndigheter när de uppnår villkorlig frigivning, och ofta måste de registrera sig på livstid.
Det kan vara svårt för vissa personer att uppfylla villkoren för villkorlig frigivning. Att vara ute på villkorlig dom i samma område där det ursprungliga brottet begicks kan utgöra en enorm frestelse. Dessutom kan det vara svårt att hitta arbete eller bostad med ett brottsregister. Många villkorliga tjänstemän erkänner dessa svårigheter och hjälper villkorligt frigivna att uppfylla kraven på villkorlig frigivning. Även om villkorlig frigivning kan innebära en förlust av frihet för många, kan det ofta vara det första steget att hålla sig borta från fängelset för gott att hålla sig borta från problem medan villkorlig frigivning är ute.