Idiomet, ”uppfinna hjulet på nytt”, är ett engelskt talesätt av okänt ursprung som till stor del används för att beskriva en övning i meningslöshet. Många människor kommer att säga, ”uppfinn inte hjulet igen” när de börjar på en uppgift, vilket betyder att vissa grundläggande aspekter av uppgiften inte behöver ändras eller replikeras, eftersom det skulle vara slöseri med tid. Hjulet i detta formspråk hänvisar till själva uppfinningen av hjulet, och det faktum att denna uppfinning förändrade mänsklighetens historia och kan betraktas som ett nästan perfekt framsteg. Termen kan står som en symbol för framsteg inom olika former av teknik som anses vara relativt perfekta och inte kräver återuppfinning för att bygga något annat.
Det är kanske lättare att förstå varför folk inte skulle vilja uppfinna hjulet på nytt med ett konkret exempel. En datorprogrammerare som skapar ett videospel kan förlita sig på de specifika program som redan finns på plats för att göra det. Han bygger inte ett spelsystem från grunden, utan jobbar istället för att skapa ett spel som passar in i ett befintligt system. Förutsatt att målet bara är att producera ett bra videospel, kan programmeraren bara uppmärksamma befintliga programmeringslagar och system för att skapa ett.
Det här exemplet innehåller faktiskt några av anledningarna till att människor har problem med idiomet, uppfinna hjulet på nytt. Anta att programmeraren verkligen vill skapa ett nytt och spännande spel för ett nytt system. Han kan mycket väl besluta sig för att börja med att bygga ett nytt system från grunden som kan möjliggöra större spelfunktionalitet. Att skapa Nintendo Wii®, till exempel, som låter människor införliva rörelse i spel är en ny uppfinning av hjulet, och utan tvekan en rolig och bra sådan. Frågan blir vad som ska tjänas på när människor återuppfinner befintliga system? Ibland är svaret att det finns mycket att vinna.
Naturligtvis, även inom detta exempel, är inte alla saker återuppfunna. Det nya spelsystemet kanske inte uppfinner hjulet på nytt med grundläggande elektroniska element. Det kan till exempel fortfarande anslutas till en vägg. Alla aspekter måste inte vara nyskapade för att förändra eller förbättra något. Hjul idag är fortfarande runda, men de är sällan gjorda av sten, ett faktum som alla som vill spara gas kan vara mycket tacksamma för.
En besläktad fras är ”uppfinn inte om ett fyrkantigt hjul”, vilket i allmänhet betyder att inte gå tillbaka till grunderna och uppfinna något som inte är lika bra som originalet. Detta kan återspegla en rädsla som hindrar människor från att förgrena sig och prova nya saker. Men ibland är det nödvändigt att titta på de mest grundläggande delarna av konstruktionen för att se om en accepterad design verkligen är så användbar som den skulle kunna vara. Uppfinningen har uppenbarligen kommit fram till några ”fyrkantiga hjul”, men den har också utvecklat saker som uppfinnarna av hjul aldrig kunde ha drömt om var möjliga.
Ett fåtal personer kan hävda att det har något syfte att uppfinna hjulet på nytt. Det är därför det finns många klasser i teknik och fysik och på gymnasie- och gymnasienivåer där elever bygger om mycket enkla maskiner. Att faktiskt arbeta med dessa maskiner kan ge människor en uppskattning för tanken och skickligheten som krävs för att skapa något. Det ger praktisk erfarenhet istället för att be eleverna att ta de enorma prestationerna av även små och grundläggande skapelser för givna.