När något beskrivs som ”tungan på vågen” betyder det att det inte ska tas på allvar. Denna typ av humor är ofta snett, subtil och ibland svår att fånga, i motsats till mer flagranta former av humor. I synnerhet i England har sådana skämt, fiktion och filmer upphöjts till en konstform, eftersom denna typ av torr kvickhet är särskilt uppskattad i den brittiska kulturen.
Denna term verkar ha sitt ursprung på 1800-talet, och det är en hänvisning till tanken att man trycker tungan mot kinden för att behålla ett rakt ansiktsuttryck, eller för att förhindra skratt som kan försvinna skämtet. Att trycka tungan mot sidan av kinden kan hjälpa till att undertrycka ett leende, och det gör det också svårt att prata. Folk brukar inte bokstavligen sticka tungan i kinderna efter att ha sagt ett sådant skämt, även om de ibland uttryckligen säger ”tungan på kinden”.
Att bemästra konsten att berätta ett skämt med rakt ansikte tar tid. Tanken bakom humor med tungan och kinden är att skojaren vill att folk ska ta skämtet på allvar för ett ögonblick, tills någon inser löjligheten och påpekar det. I en blandad grupp kan personer som är med på skämtet hjälpa till att vidmakthålla det, och även om subtila skämt inte berättas i avsikt att lura, tolkas de ibland fel, vilket resulterar i förvirring tills saken är utredd.
Tongue in Cheek-humor kan vara ironisk eller fasansfull, eller så kan den ta formen av mer uppenbar parodi och komedi. Vissa filmskapare, till exempel, tycker om att göra filmer för att belysa de genrer de arbetar i. Skräckfilmer, tonårsfilmer och actionfilmer är ofta idealiska för sådana parodier, som kan variera från det uppenbara till det subtila. Författare kan också producera kolumner, dikter eller böcker som är avsedda att vara fasansfulla, även om vissa författare har rufsade fjädrar som ett resultat av läsarens missförstånd.
Denna typ av humor kännetecknas av sin subtilitet, snarare än sin flashighet. En del av det bästa slår folk bara minuter eller timmar efter skämtet, och vissa människor blir kända för sina ironiska sinnen för humor. Många som ägnar sig åt den här typen av humor gör sig också narr av i processen, med lätt självironisk humor som ibland är utformad för att sprida irritation bland människor som har svårt att förstå mindre uppenbar humor.