Termen ”Main Street” har haft en mängd olika betydelser genom åren. Under stora delar av 19- och 20-talen hänvisade det till namnet på en allmän genomfartsväg som gick genom det centrala detaljhandelsdistriktet i en by, stad eller stad. Detta var en mycket eftertraktad plats för ett företag, främst på grund av en hög kundtrafik. Namnet var särskilt populärt i USA, även om liknande vägar i Kanada och England var kända som ”Front Street” respektive ”High Street”.
Sedan 1970-talet har begreppet i stort sett blivit en klyscha, åtminstone i USA. Många ”huvudgator” innehåller inte längre majoriteten av butikerna, eftersom dessa företag har flyttat till avlägsna förorter eller är koncentrerade till köpcentra. Ändå fortsätter ”Main Street” att hålla något av en nostalgisk referens. År 2009, anspelningen är inte så mycket till ett affärsdistrikt som det är till den ekonomiska välfärden för små företag eller de människor i medel- till låga inkomstgrupper.
I USA:s presidentval 2008 var det väldigt få kandidater som inte integrerade orden ”Main Street” i sina tal eller kampanjplattformar. Det dominerande budskapet som kandidaterna försökte illustrera var en kontrast mellan ”Wall Street” och ”Main Street”. Denna användning användes som svar på tider av ekonomisk recession, och avsikten var en jämförelse mellan rika värdepappershandlare och den genomsnittlige mannen på gatan. De som sökte val till vilket offentligt ämbete som helst märkte snart det oratoriska verktyget, och nästan omedelbart antog individer som kandiderar till guvernörs- eller kongressplatser också frasen.
Således har innebörden av ”Main Street” utvecklats till en de facto-referens till alla amerikanska medborgare som faller i de lägre eller medelklassens finansiella kategorier. Det är nu tänkt att tjäna som en beteckning för småföretagare eller arbetarklassen, av vilka många formellt var kända som ”blå krage”-arbetare. Termen har till stor del ersatt tidigare fraser som ”the Heartland” eller ”Average Joe”, som tidigare var på modet bland politiker och beslutsfattare.
”Main Street” antyder en stark koppling till det förflutna, vilket har gjort det till en kraftfull retorisk slogan laddad med semantiskt bildspråk. Walt Disney Company fortsätter att lyfta fram ”Main Street USA”-teman i Disneyland i Anaheim, CA, Walt Disney World i Orlando, Fl., och i både Disneyland Paris och Hong Kong. ”Main Street”-områdena i dessa nöjescentra ser ut som en liten stad i början av 20-talet.