En skyddad klass kan definieras som en grupp som delar några liknande egenskaper som inte lagligt kan utsättas för vissa former av diskriminering. Denna term används flitigt i amerikansk lag för att definiera och hänvisa till personer som kan vara föremål för fördomar. På federal nivå är färg, ras, nationellt ursprung och religion några av klasserna. USA ser också funktionshinder, ålder och kön som skyddade. Dessutom kan veteraner inte möta vissa former av diskriminering, och arbetsgivare eller sjukförsäkringsbolag kan inte diskriminerande använda en persons genetiska information.
Det finns många viktiga delar av lagstiftningen som definierar skyddad klassstatus. I USA gjorde Civil Rights Act från 1964 att de skyddade klasserna ras, färg och religion, för att nämna några, hade rättvis rösträtt och lika tillgång till offentliga byggnader och tomter. Den är särskilt känd för att förbjuda diskriminering inom arbetskraften och för att ha börjat desegregeringen av skolor i söder. Andra viktiga amerikanska lagar är The Americans with Disabilities Act, The Age Discrimination in Employment Act och The Vietnam Era Veterans Rejustment Assistance Act. Var och en av dessa och många ytterligare lagar definierar en skyddad klass eller bestämmer vilket skydd den klassen har.
Ingen medlem av en skyddad klass är alltid skyddad från diskriminering. Det kommer alltid att finnas fördomar. De lagar som talar om skydd handlar vanligtvis om saker som lika tillgång till transporter, offentliga byggnader, bostäder och röstning. De tar också upp utbildning, sysselsättning och statliga tjänster. Inom de områden som definieras av lagstiftningen får en medlem av en skyddad klass inte behandlas annorlunda än någon annan.
De faktiska klasserna kan vara väldigt olika, som nämnts ovan. Några av dem stöder medborgerliga rättigheter som friheten att utöva religion. Andra är mer bekymrade över fördomar på grund av en persons ras, etnicitet, kön eller ålder. Funktionshinder och veteranstatus är också avgörande. Människor kan tillhöra mer än en klass.
Vissa skyddade klasser är inte federalt erkända. Den amerikanska regeringen erkänner inte sexuell läggning eller transpersoners status som skäl för skydd, även om cirka 10 % av staterna gör det. Många regionala lagar skyddar också familjestatus, särskilt när det gäller bostadsrättigheter för par med barn.
Att skapa en skyddad klass och definiera dess rättigheter är ett sätt att försöka göra vissa aspekter av livet rättvisare. Det är en förlängning av de tidiga amerikanska idealen som omfattar frihet. Fullt definierade lagar skyddar konkret vissa rättigheter och försöker ta itu med pågående diskriminering. Alla människor är inte fans av dessa lagar, men de tror att de inkräktar på personliga friheter. Omvänt hävdar andra att starkare och mer inkluderande lagstiftning bör antas.