”Skönhet är i betraktarens öga” verkar ha en nästan bokstavlig betydelse. Det indikerar att skönhet betyder något annorlunda för varje individ. Vad en person tycker är vackert, kanske en annan inte. Som den engelske filosofen David Hume uttryckte det, ”Skönhet i saker finns i det sinne som begrundar dem.”
Konceptet att skönhet är i betraktarens öga kan dateras så långt tillbaka som det antika Grekland. I en annan tidsålder skrev Shakespeare i Love’s Labor Lost ”Skönhet köps genom ögats bedömning/inte uttalad av basförsäljning av chapmen’s tunga.” Den exakta frasen användes först på 19-talet av den irländska författaren Margaret Wolfe Hungerford i hennes bok Molly Brawn.
När det gäller mänsklig skönhet finns det en del forskning som indikerar att de mänskliga normerna för skönhet kan vara genetiska. Det är naturens sätt att säkerställa det bästa reproduktiva urvalet. Poeter och målare tenderar att vara oense och hävdar att mänsklig skönhet omfattar mer än biologi. Det finns inte bara i kroppen utan också i sinnet. Inre skönhet förbättrar det yttre utseendet.
En del vetenskaplig forskning om vad som får oss att hitta någon vacker pekar på vårt DNA. Uppfattningar om skönhet är i huvudsak en funktion av evolutionen. De är för det mesta enhetliga och hjälper till att säkerställa valet av en frisk partner för reproduktiva ändamål.
Långt innan upptäckter om genetik upptäckte grekiska matematiker, inte att skönhet finns i betraktarens öga, utan i geometrin. Mänsklig skönhet kunde mätas av hur nära den överensstämde med det ”gyllene snittet”. Formeln säger att en längre triangel ska ha förhållandet 1.618 till sin kortare bas. Det tillämpades av grekerna inom arkitektur och konst och användes i efterföljande tider.
Nyare forskning har tillämpat formeln på människors ansikten och på kvinnors midja-höftförhållanden. En studie fann att ansikten som överensstämde närmast det gyllene snittet visade sig av deltagarna vara mer attraktiva. Detsamma gällde förhållandet mellan midja och höft. Fynd som detta är också kopplade till medfödd reproduktiv selektion, baserat på att välja den bästa kroppsstrukturen för barnafödande.
Den uzbekistanska målaren Abdulhak Abdullaev ägnade en livstid åt att måla porträtt av människor som skapade skönhet eller som han kände hade en inre skönhet. Han drog slutsatsen att ”Varje person är en blomma med sin unika doft av personlig charm.” Beauty of mind bärs i ansiktet. Fysisk skönhet och inre harmoni i kombination ger en effekt som naturen ensam inte kan. Han fann att detta var sant oavsett hans ämnes ålder eller station.
I sin Sonnet 103 kan Shakespeare ha återgett en av de bästa tolkningarna av betydelsen av skönhet i betraktarens öga. Han kontrasterar sin älskarinnas skönhet mot saker som är vackrare och listar några av hennes brister. Han lyckas fortfarande hitta, ”Och ändå, vid himmelriket, tror jag att min kärlek är lika sällsynt/som någon annan förkastade hon med falsk jämförelse.”